Columelle, De l'ayricu/ture

danl Paul Diacre, au mot Flaminius, cite un fragment d'un vieux poème sur l'agriculture antérieur à Caton: «Avec un hiver sec, un printemps humide, 6 mon Mis, Camille1 > tu recueilleras de belles moissons. » Toutefois l'œuvre de Caton n'en est pas moins originale, qu'il ait eu ou non des devanciers, car die répond à un état particulier et transitoire de l'agriculture romaine, et trouve son application surtout à l'époque où elle parut. Un siècle plus tôt, ou un siècle plus tard, Caton n'eût pas écrit son traité, ou bien il l'aurait composé dans un tout autre esprit.

En effet, à l'époque de Caton, la période la plus florissante de l'agriculture romaine est déjà passée, et la décadence commence. Le citoyen romain n'habite plus exclusivement son petit domaine de la campagne, il est devenu citadin. Caton se tient encore plus éloigné de sa terre qu'Ischomaque. 11 est avocat, magistrat, sénateur; et tandis qu'Ischomaque \a tous les jours à sa maison des champs, Caton n'y apparaît qu'à de longs intervalles. En un mot, Caton n'est plus un cultivateur, et s'il donne aux autres des leçons d'agriculture, c'est qu'il a été élevé à la campagne, et n'est, après tout, qu'un paysan parvenu. Mais cinquante ans après lui, les citoyens n'ont plus le temps même d'aller visiter leurs champs, ou croient en savoir assez, d'instinct, pour se passer de connaissances spéciales.

«Qui de nous, s'écrie Cicéron par la bouche de l'orateur Antoine2, a le temps aujourd'hui d'aller dans ses terres, et de visiter ses domaines, soit pour faire ses récoltes, soit pour se reposer? Tout le monde cependant a assez de perspicacité et

1. Ce mot signifie serviteur ou fils, d'après l'explication de Paul Diacre.