Cicéron, De l'orateur, I

d'intelligence pour ne pas ignorer complètement ce qu'il faut entendre par les mots semailles, moisson, taille de la vigne

et des arbres, ni comment et à quelle époque on exécute ces différents travaux. S'il me faut visiter mes terres, donner des instructions à mon intendant, des ordres à mon fermier sur la culture de mes champs, serai-je dans la nécessité d'étudier les livres de Magon le Carthaginois? Ne pourrai-je pas me contenter de cette connaissance générale naturelle à chaque homme ? » Les contemporains de Caton, il est vrai, n'en sont pas encore arrivés à ce degré d'indifférence pour les travaux de la campagne. Mais la conduite des guerres et des expéditions lointaines, les soucis de la politique qui vont en se multipliant, ne leur permettent plus, comme aux Romains des anciens temps, de s'occuper exclusivement de la culture de leurs champs. Le livre de Caton représente donc une époque intermédiaire.

Il n'y a pas chez Caton, comme chez Xénophon, de vues générales, politiques et philosophiques sur la vie des champs. Cependant Caton soupçonne l'influence que l'agriculture peut exercer sur un peuple. Mais il ne s'en préoccupe guère ; et s'il a quelques idées générales, il les exprime en peu de lignes au début de son livre pour n'y plus revenir. Yoici en quels termes il commence son traité : « Il n'y aurait rien de mieux, dit-il, que de s'enrichir par le négoce, si cette voie était moins périlleuse, ou que de prêtera usure si le moyen était plus honnête; mais telle est sur ce point l'opinion de nos ancêtres, telles sont les dispositions de leurs lois, qu'ils condamnent le voleur à restituer le double, et l'usurier à rendre le quadruple. Vous pouvez juger par là combien l'usurier leur parait un citoyen pire que le voleur. Voulaient-ils, au contraire, louer un homme de bien, ils le nommaient bon laboureur et bon fermier; et cet éloge paraissait le plus

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complet qu'on pûl recevoir. Quant au marchand, je le trouve homme actif et soigneux d'amasser, mais de condition périclitante et calamiteuse. Pour les laboureurs, ils engendrent 1rs citoyens les pins courageux el les soldats les plus robustes. C'est de leur profession que l'on tire le profit le plus légitime, le plus sûr et le moins attaquable; et ceux qui y sonl le plus occupés sont le moins sujets à penser à mal ». » Ainsi, le sens profond et caché de l'agriculture queXénophon a compris et expliqué en philosophe, Caton l'entrevoit, mais il ne s'y arrête pas. Il passe tout de suite à ce qui l'intéresse, c'est-à-dire à l'agriculture considérée non pas dans son influence moralisante, mais en elle-même, dans ses travaux et surtout dans ses produits. « Si tu me demandes, dit-il2, quel est le domaine du meilleur rapport, je te répondrai ainsi : Si tu achètes cent arpents de terre, dans la situation la plus favorable, c'est la vigne qui rapporte le plus, à condition qu'elle donne beaucoup devin; puis, un jardin bien arrosé; en troisième lieu, une oseraie; en quatrième, une plantation d'oliviers; en cinquième, le pâturage; en sixième, une terre à blé; en septième, un taillis; puis un verger; enfin une forêt de chênes à glands. »

Une anecdote racontée par Golumellc semble en contradiction avec cette classification. On demandait à Caton quelle était la meilleure culture, il répondit : ((D'abord un bon pâturage, ensuite un médiocre pâturage, ensuite même un médiocre pâturage3. » Mais Caton fit cette réponse quand il était déjà vieux, et qu'il s'était laissé atteindre par la corruption de son temps. Il pensait alors, comme tous les