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se faire des souquenilles et des casaques. Les jours fériés, on a pu curer les vieux fossés, travailler à la route publique, couper les buissons, bêcher le jardin, nettoyer les prairies, lier les fagots, couper les épines, écraser le grain, remettre partout la propreté. Si les esclaves ont été malades, on a dû leur diminuer d'autant la nourriture. Tout cela pesé bien équitablement, il faut donner des ordres pour l'achèvement des travaux, vérifier le compte de l'argent, du blé, du fourrage, du vin, de l'huile. Pour combien a-t-on vendu? combien a-t-on touché? que reste-t-il à recouvrer? Qu'a-t-on à \ endre dans le moment? Les comptes acceptés, il faut vérifier l'existence de ce qui doit rester en nature. S'il est besoin de quelque chose, l'acheter; s'il y a surabondance, vendre; passer les marchés nécessaires ; spécifier ce qu'on veut faire exécuter, ou confier à des entrepreneurs, et laisser tous ses ordres par écrit. Visiter le troupeau, faire la vente. Vendre les vieux bœufs, les veaux, les agneaux sevrés, lalaine, les peaux, les vieux chariots, les vieilles ferrailles, les vieux esclaves, les esclaves maladifs; vendre, en un mot, tout ce qui est inutile. Le père de famille doit être grand vendeur, petit acheteur. »

Plutarque, qui est humain, dit, à propos de ce passage de Caton, qu'il n'aurait pas le courage de vendre son vieux bœuf de labour, à plus forte raison, son vieil esclave. Caton n'a pas de ces attendrissements. Il n'estime, il ne connaît que ce qui peut rapporter, et il ne tient aucun compte du reste. De là l'activité extraordinaire qu'il déploya toute sa vie et qu'il ne cesse de recommander dans son livre. Ne rien faire, c'est ne rien gagner. Aussi il revient, sans relâche et avec une insistance marquée, sur cette nécessité de travailler toujours à la campagne, et de ne se laisser arrêter par aucun prétexte ni aucune circonstance. Fait-il mauvais temps, il trouve en-

corc des occupations pour tous les habitants de la ferme. <( Quand le temps est mauvais et qu'on ne pont travailler à la terre, nettoie les étables des bœufs et des brebis, la bassecour et la maison ; arrange le fumier. Cercle avec du plomb" les fissures des amphores, ou resserre-les avec «les liens de chêne ou <le vigne sèche... Invente des occupations pour les temps de pluie. Ou'on ne reste pas à rien faire. Il \ a toujours à nettoyer. Pour ne rien faire, songes-y bien, on n'en dépense pas moins '. »

Ce livre curieux, si intéressant malgré la sécheresse et l'aridité (U-> détails et des prescriptions qu'il renferme, donne de son auteur une idée bien différente de celle que fait naître la lecture du traité De la vieillesse de Gicéron. Ce det^ nier ouvrage nous montre un Caton poétique et idéal, qui n'a rien de commun avec le Caton de la réalité, et où l'auteur du h'- ri' rustica aurait refusé de se reconnaître. L'àme du vrai Caton est d'une dureté et d'une insensibilité révoltantes. Il n'y a dans tout son traité d'agriculture qu'un mot, un seul mot d'humanité : «Il faut choyer les bouviers, dit Caton »T mais il se hâte d'ajouter, « pour qu'ils aient soin des bœufs». C'est de cette façon qu'il entend l'humanité.

Le problème de la vie tel que Caton le comprend est d'une extrême simplicité : dépenser le moins possible, et faire produire le plus possible à tout ce qu'il possède. Un esclave ne peut plus travailler, parce qu'il est malade ou trop vieux; il cesse de produire, et il continue de consommer : il faut le vendre aussitôt. Caton ne connaît qu'une chose, exploiter tout ce qui lui appartient, terre, animaux, hommes, et en tirer impitoyablement et sans reconnaissance tout ce qu'ils peuvent donner. C'est Harpagon, non pas l'Harpagon de

J . Caton, ibidem, 39.

Molière, forcé par le* bienséances à dissimuler son avarice et à se contraindre ; mais un Harpagon franc, brutal, qui snit n'avoir rien à craindre de l'opinion. C'est, comme dit Molière, «de tous les humains, l'humain le moins humain; de tous les mortels, le mortel le plus dur et le plus serré ». ( )n peut encore ajouter : de tous les Romains, le plus Romain.

En effet, dans les époques qui suivirent, quand le caractère romain eut été modifié, à son avantage, par l'influence de la philosophie grecque, Gaton resta encore le type du vrai Romain pour les générations éclairées et civilisées qui furent contemporaines de César et d'Auguste. Il l'est pour Cicéron, il Test pour Tïte-Live. Caton est le Romain par excellence, par toutes les qualités qu'il déploya dans le cours de sa vie si longue et si remplie ; mais il ne l'est pas moins par cette âpre avarice, par cette dureté de cœur, par cette inhumanité qui s'étalent si naïvement dans son livre. « Son âme et son corps étaient en quelque sorte de fer», écrit Tite-Live; ce n'est peut-être pas assez dire, et l'âme était peut-être chez lui encore plus dure que le corps. Quelle insensibilité quand il parle de ses esclaves ! Lui vient-il seulement à l'esprit que ce vieux serviteur qu'il fait vendre pêle-mêle avec son vieux bœuf et sa vieille ferraille est un homme!

On a dit, non pas sans doute pour excuser, mais pour expliquer la parcimonie avec laquelle Caton rationne ses esclaves, que le soldat romain, en campagne, n'était guère mieux traité, et ne recevait, par mois, que les deux tiers du médimne attaque, c'est-à-dire quatre modii romains. On oublie de compter les profits si multipliés que le soldat trouvait dans le butin, le pillage et la maraude. L'esclave avait le droit d'amasser un pécule, en économisant sur sa nourriture, en faisant ce que les Romains appelaient d'une exprès-

SO CHAPITRE XVUI.

sion pittoresque, ventrem su/du fraudare. On se demande quelle économie les esclaves de Caton pouvaient faire sur leur bouillie, leurs olives gâtées, leur poisson salé et leur piquette! Ils en avaient juste assez pour ne pas mourir de faim, comme les prisonniers romains dont l'orateur Licinius disait: «L'exiguïté de la ration les empêche de mourir, mais elle épuise leurs forées '. »

On peut alléguer, comme justification de Caton, qu'il était aussi dur pour lui-même que pour les autres. Après avoir eu dans sa jeunesse l'habitude de porter une tunique sous sa toge, il s'aperçut un jour que la statue de Camille, sur le Forum, n'avait pas de (unique. Il cessa aussitôt d'en mettre une. « Couvert d'une toge, mais sans tunique, il plaida devant les tribunaux, vint sur le Forum, et rendit la justice-. » On reconnaît là ce corps de fer dont parle Tite-Live, niais on aimerait à sentir une âme humaine sous cette rude enveloppe. I >n a quelque peine aussi à s'empêcher de sourire quand Tite-Live, dans le beau portrait qu'il trace de Caton, ajoute parmi ses qualités, qu'«il méprisait les richesses». Caton mépriser les richesses ! Il ne savait pas en jouir, cela est incontestable, et il amassait, en véritable avare et en bon Romain, pour le plaisir d'amasser. Mais est-ce là mépriser les richesses?

I n autre côté par lequel Caton n'est pas moins Romain, c'est la religion. Il est extrêmement dévot. S'il défend, il <•>! vrai, à l'intendant et à l'intendante, de faire des sacrifices, c'est par pure raison d'économie : « Les sacrifices du maître, dit-il, comptent pour toide la maison. » En revanche, il les renouvelle fréquemment et à la moindre occasion. Le