LE SLNATL'S-CONSULTE. CONTRE LES BACCHANALES

trats n'y voyaient sans doute que le désordre joyeux de quelques citoyens rassemblés pour se divertir, et ils pensaient qu'ils devaient fermer les yeux sur une licence qui n'avait rien de dangereux, puisqu'elle était si bruyante. Cependant, à la même époque, les crimes se multipliaient dans la ville. Ce n'étaient que « testaments supposés, faux témoignages, dénonciations calomnieuses, empoisonnements, disparitions mystérieuses d'hommes et de femmes dont on ne retrouvait même pas les cadavres pour leur rendre les derniers devoirs1.» Toutefois il ne venait à l'esprit de personne de remarquer la coïncidence qui existait entre ces crimes et les désordres nocturnes dont il a été question. Ce fut, comme il arrive souvent, le hasard qui mit les magistrats sur la voie de la vérité.

Un certain ^Ëbutius, lils d'un chevalier romain, vivait sous la tutelle de sa mère Duronia, mariée en secondes noces à T. Sempronius Rutilus. Celui-ci avait dissipé le patrimoine dVEbutius, et voyait avec terreur approcher le moment où il serait obligé d'avouer ses malversations. En conséquence, il cberchait ou à faire périr son beau-fils, ou à le tenir sous sa dépendance étroite, en le rendant son complice dans quelque désordre qui les exposât tous deux aux rigueurs de la loi, et les forçat d'acheter le silence l'un de l'autre par de mutuelles complaisances. Dans ce but, Duronia prétexta que durant une maladie de son fils, elle avait fait vœu de l'initier aux mystères de Baccbus. Aussitôt après sa guérison, elle pria .Ebutiiis d'observer la plus grande pureté de mœurs pendant dix jours, ajoutant que le dixième elle lui ferait prendre un bain pour le purifier, et le conduirait ensuite au sanctuaire du dieu. Le jeune homme y consentit; mais dans l'in-

J . Tile-Live, XXXIX, 8 et suiv.

tervalledes dix jours, il raconta, en plaisantant, l'engagemenl qu'il avait piis, à une courtisane Fameuse de Rome, l'affranchie Hispala Fecenia, dont il était éperdument aimé.

Hispala accueillit cette confidence avec les signes delà plus grande terreur. Elle lit entendre à -Kbutius que, sans doute, son beau-père et sa mère voulaient se débarrasser «le lui ; puis elle se tut, connue craignant d'avoir trop parlé. Mais elle exigea du jeune homme la promesse que, sous aucun prétexte, il ne se laisserait initier aux mystères de Bacchus. Kbutius lui tint parole, et refusa d'accomplir les formalités religieuses que sa mère lui prescrivait. Chassé par elle et par Rutilus de la maison paternelle, il si- retira chez .Khulia. une de ses tantes. Celle-ci, effrayée du danger inconnu qui semblait menacer son neveu, lui conseilla de s'adresser à un magistrat et de lui demander aide et protection. .Kbutius va trouver le consul Posthumius et lui raconte naïvement ce qui lui est arrivé. Posthumius mande aussitôt la courtisane, l'interroge, la rassure contre les dangers qu'elle redoute et la cache dans la maison de sa belle-mère. Alors il apprend d'elle tout ce qu'elle connaît des mystèresauxquels elle a été initiée quand elle était esclave, mais qu'elle a cessé de fréquenter depuis qu'elle a obtenu la liberté.

D'après son récit, une certaine Paculla Ania, de Campante, avait modifié les cérémonies du culte de Bacchus, auquel les femmes seules étaient admises dans l'origine. La première, elle avait initié des hommes en amenant ses deux fil», Minius et fïerennius Cerrinius, consacré la nuit au lieu Aw joui- à la cérémonie, et établi qu'au lieu de trois jours par •i\i, il \ en auiait cinq par mois pour les initiations. Depuis. ce moment, il n'était sorte d'infamie qui ne se commit à la faveur de la nuit dans ces réunions où les sexes étaient cou-