LE SÉNATDS-CONSULTE CONTRE LES BACCHANALES

fondue. Les hommes en délire prophétisaient l'avenir, et se livraient à des contorsions fanatiques. Les femmes, semblables à des bacchantes et les cheveux épars, descendaient au Tibre en courant avec des torches ardentes, les plongeaient dans l'eau et les retiraient tout allumées. Quant à ceux qui refusaient de se laisser lier par des serments, ou de prendre part aux forfaits et aux débauches communes, des machines les enlevaient tout à coup et les faisaient disparaître dans des gouffres profonds. La secte était si nombreuse, qu'elle formait pour ainsi dire un peuple, et comprenait des hommes et des femmes de nobles familles. Depuis deux ans, on avait décidé qu'on n'initierait plus que des jeunes gens de moins de vingt ans, cet âge se prêtant plus facilement à la séduction et au déshonneur '.

Posthumius, épouvanté de ces révélations, en référa aussitôt au sénat, qui loua son zèle et lui enjoignit par un sénatus-consulte de continuer son enquête. Elle lui apprit que plusieurs milliers de personnes, sept mille environ, prenaient part à ces réunions nocturnes et aux débauches auxquelles elles donnaient lieu. La répression, pour être efficace, devait être sévère et sanglante, ne pas se borner à Rome, mais s'étendre à l'Italie entière, où la secte contenait de nombreux aftidés. Le consul réunit donc le peuple pour qu'il lui confiât les pleins pouvoirs que le sénat l'invitait à demander. 11 révéla à l'assemblée une partie des détails qu'il avait appris, montra le danger de la situation; fit voir que l'hésitation pouvait tout perdre, qu'il ne fallait plus songer qu'à frapper ou à périr avec l'État; que jusque-là les attentats s'étaient commis au préjudice des particuliers, mais que bientôt les criminels s'attaqueraient à la république elle-

J. Ïite-Livc, XXXIX, 13.

même. Le peuple, quoique effrayé, restait indécis. On ne gavait pas contre qui cette autorité dictatoriale était demandée. Chacun craignait de voir exercer ces rigueurs contre ses parents ou contre ses amis. Cependant, entraînée par les paroles du consul, l'assemblée finit par lui accorder des pouvoirs extraordinaires. Le sénat se rassembla aussitôt pour délibérer, el il rendit contre la nouvelle religion le sénatus-consulte que nous a conservé la table d'airain retrouvée par Cigala au bout de dix-huit siècles. Ce décret prononce l'abolition des Bacchanales. Qu'était donc cette religion que l'on qualifiait de nouvelle, lorsque Bacclius était depuis longtemps honoré à Rome sous le nom de Liber'.1'

Dans le culte proscrit par le sénatus-consulte, il faut distinguer le fond et la forme. Le fond est symbolique, et il a varié de tant de façons suivant les lieux et les peuples, qu'il est difficile de s'en faire une idée nette e! précise. En effet, quel rapport existe-t-il entre les rites observés parles femmes de Thrace qui immolèrent Orphée, et les orgies triétériques qui s'accomplissaient sur le Parnasse et le Cithéron aux époques les plus florissantes de la Grèce? Qu'y a-t-il de commun entre les mystères d'Eleusis, où Bacchus était honoré en compagnie de Coré et de sa mère, et les Dionysiaques que l'on célébrait deux fois par an à Athènes? Il n'est guère possible de s'en rendre compte. De même, on ne \oit aucune liaison apparente entre tous ces cultes et les Liberalia, qui avaient lieu à Home en l'honneur de Liber, et les Vinalia, ou fêtes du x i n, qui différaient ellesmêmes (\r> Liberalia. Cette multitude de cultes tient à la nature même du dieu auquel ils s'adressent. Bacchus est le dieu aux mille noms, iroXowvyjaos, comme Sophocle l'appelle1.

i. Sophocle, Antigone, vers 1109.