LE SÉXATUS-CON'SULTE CONTRE LES BACCHANALES

Dans la succession des mythes, il prend les appellations les plus diverses. Il est tantôt le symbole de la vie, tantôt celui de la mort ; il est le dieu-soleil et le dieu du vin; il est ailleurs un des pénates de la famille et le dieu protecteur des enfants. En présence d'une telle complexité d'attributions (jui tient à l'infinie variété du symbolisme, on est obligé d'avouer qu'on ne sait rien sur le fond même des mystères de Baecbus. On ne connaît guère que la forme orgiastique qu'ils affectèrent, et encore cette forme n'est pas particulière au culte de Bacchus.

La forme orgiastique, en effet, appartient au culte de Cybèle en Phrygie, de Jupiter en Crète, de Cérès et de Proserpine en Grèce, et de Liber en Italie. Elle se manifeste toujours par l'enivrement dû à des boissons capiteuses ou à la surexcitation des nerfs, par le son des instruments bruyants, par des courses effrénées, des chants, des danses qui produisent l'enthousiasme et amènent le délire. Il n'est pas étonnant qu'un tel culte se soit rencontré dans la religion de différents dieux, à l'origine des sociétés et dans l'enfance des peuples. Ces pratiques orgiastiques sont le seul mysticisme qui convienne à des civilisations naissantes et à des nations à demi-barbares. Mais on arrive bientôt de l'adoration et de l'invocation d'une divinité bienfaisante ou redoutable à une excitation toute extérieure, toute physique, qui arrache l'homme à son état ordinaire, qui le met hors de lui, et ne lui laisse plus ni liberté ni responsabilité. Plus l'homme sera grossier, plus Yorgie sera brutale.

C'est ce qui ne manqua pas d'arriver au culte de Bacchus lorsqu'il s'introduisit en Italie. 11 fut apporté pour la première fois en Étrurie par un Grec de naissance obscure. Celui-ci n'initia d'abord à ses mystères que peu de personnes. Ensuite, enhardi par l'impunité, il admit les hommes et les

femmes dans des réunions où Ton se livrait à tous les excès de la table et de la débauche. Quels étaient les dogmes qui se

caillaient sons ces désordres, il est impossible de le savoir, et il est probable qu'ils n*a\ aient pas grande valeur. Quoi qu'il en soit, ils ser\ aient à attirer et à retenir les aftidés par l'appât du mystère et les apparences d'un culte. Mais bientôt, pour subvenir aux dépenses des orgies, on eut recoursa mille moyens odieux, aux Taux testaments, aux empoisonnements, aux assassinats. Les hurlements sauvages des initiés. le bruit des tambours et (\v< cymbales servaient à étouffer les ciis des victimes qu'on déshonorait ou qu'on égorgeait. D'Ëtrurie, le nouveau culte ne tarda pas à passer à Rome, où, après avoir débuté par quelques cérémonies qui n'avaient rien de répréhensible, il aboutit promptement aux désordres dont nous avons parlé plus haut, et que facilitaient l'étendue de la \ille et le nombre considérable de ses habitants.

Ce qui retarda pendant quelque temps la découverte de ces infamies sanglantes, c'est qu'il existait à Rome depuis une baute antiquité deux tètes d'un caractère tumultueux, qui offraient certaines ressemblances extérieures avec les cérémonies bruyantes célébrées dans les Bacchanales. C'étaient, les fêtes dites Liberalia et les fêtes appelées Vinalia. Les premières, connue leur nom l'indique, avaient lieu enl'bonneur du dieu Liber. Les modernes sont habitués à désigner uniformément par le mot de Bacchue la divinité que les Latins appellent tantôl Liber et tantôt Bacckus. Ces (\eu\ noms, il esl vrai, n'en tirent plus qu'un, à l'époque où les divinités grecques envahirent le Capitule, et où elles se confondirent >i bien avec les divinités italiennes, que les Romains les invoquaient indifféremment sous leur appellation grecque et sous leur appellation latine. A l'époque où nous sommes, Liber est un dieu distinct de Ijacchus.

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Le culte de ce dieu, conservateur de la famille et protecteur des enfants, liberi, est grave, sérieux, patriarcal. Il est même intimement lié au culte de Mars, divinité sabine, antérieure à l'existence de Rome, dont les fêtes ont un caractère austère et belliqueux. «Le jour des fêtes de Liber, dit Macrobe citant un passage des Fastes de Masurius Sabinus, est appelé par les pontifes lutte de Mars, agonium Martiale1». En outre, à la célébration des Liùeralia, fériés lixes qui se célébraient le seizième jour avant les calendes (l'avril, au moment du soutirage des vins, on donnait la toge virile aux enfants -, et l'on vendait, dans les rues, certains gâteaux préparés spécialement pour ce jour. Cette fête, qui n'avait rien de désordonné dans l'origine, se confondit, il est vrai, de bonne heure avec celle des Vinalia, qui se célébrait deux fois par an. L'une des Vinalia avait lieu en même temps que les Liberalia, en l'honneur de Jupiter, à qui l'on offrait les prémices du vin nouveau 3 ; la seconde quelques jours avant les calendes de septembre, au moment de la vendange, quand le vin était encore à l'état de moût et allait être rentré dans la ville 4.

Les deux fêtes étaient attendues avec impatience par la population des campagnes, et donnaient lieu, surtout les 1 inalia du printemps, à des manifestations bruyantes, d'une gaieté rustique que le sénat et les pontifes durent plus d'une fois tempérer par leurs édits. Que le naturel grossier des vignerons «pleins du dieu» y ait même introduit certains rites licencieux, tels que la procession du Phallus, que

1. Macrobe, les Saturnales , I, 4. — Varron, De la langue lat.} VI, \h.

2. Ovide, Fastes, III, 771. — Cicéron, Lettres à Atticus, VI, 1.

3. Varron, De ta langue tat., VI, 16. — Paul Diacre, au mot Calpar. !\. Varron, De la langue lut., VI, 20. — Paul Diacre, au mot Vinalia.

saint Augustin leur reproche amèrement', il n'y a |>;is lieu de s'en étonner. Mais il faut distinguer entre des fêtes que le bon goût et la délicatesse d'une civilisation plus polie peuvent réprouver, el les raffinements de débauche introduits dans la célébration dos cultes orientaux. On comprend toutefois que le désordre et le tumulte des Vinalia aient pu être la cause d'une confusion, don! profilèrent les initiés des Bacchanales pour continuer, pendant un certain temps, leurs orgies sous les yeux des Romains. Mais aussitôt que la lumière fut faite par les déclarations d'.Kbuiiiis et d'Hispala, le sénat établit une différence entre le culte autorisé de Liber, dieu de la famille et dieu du vin, et le culte orgiastique de Bacchus, la divinité orientait', indûment introduite à Rome. En sévissant contre le culte nouveau, le sénat resta fidèle aux coutumes des ancêtres et n'outre-passa point les attributions que la loi et la tradition lui conféraient. De tout temps il avait exercé le droit de réglementer le culte et ses cérémonies multiples. 11 suffit, pour s'en convaincre, de jeter un rapide coup d'œil sur l'ensemble de la religion romaine.

Quand on songe à la manière dont la population de Rome s'est formée, à cette agglomération de peuples de races diverses qui sont venus s'établir successivement dans l'enceinte des sept collines, on n'est pas étonné que la religion i\v> Romains présente tant d'incohérence et de confusion. Chacune île- peuplades, et, pour ainsi dire, chacun des fugitifs qui ont émigré à Home, a apporté son culte et ses divinités qui se sont juxtaposées aux dieux déjà existants dans la ville. Ainsi, on trouve réunis à Rome les dieux osques, sabins, latins, étrusques, avec les différentes cérémonies qui