L'ÉLOQUENCE DEPUIS CATON JUSQU'AUX GRACQUES

Progrès de la décadence après Calon. — Orateurs. — Servius Sulpicius Galba. — Aulus Postumius Albinus. — Spurius Albinus. — M. /Emilius Lepidus Porcina. — Lucius Mummius l'Achaïque. — Spurius Mummius.

La mort d'un citoyen, quelque grand qu'il soit, fùt-il Gaton, n'arrête pas la marche de son siècle, ni celle des événements. Seulement, quand un personnage éminent quitte la scène du monde, tout ce qui vivait à son ombre apparaît en pleine lumière, et l'on est surpris de voir quels changements profonds, quelles altérations sans remède étaient comme cachés par la gloire et la vertu d'un seul homme. Le sénat, sur lequel Caton avait veillé avec un soin jaloux, rouvre aussitôt ses portes à la race des Flamininus et de-; Thermus, qui n'ont plus à redouter les notes d'infamie ni les discours mordants du terrible censeur. Seize ans après la mort de Caton, cette assemblée, avilie parla corruption de ses membres, ne sera plus en état de repousser, par l'autorité de son nom et la sagesse de ses décisions, les attaques dont elle est l'objet, et elle ne pourra se débarrasser de Tiberius Gracchus qu'en Passassinant. Bientôt même, sous la pression de l'opinion publique indignée de procès scandaleux toujours suivis d'acquittements, elle sera obligée de se des-

saisir du pouvoir judiciaire et le verra paèser (Mitre les mains des chevaliers. Il y a à peine quarante ans que Caton est mort, et Jugurtha achète ouvertement les principaux personnages de Home, des sénateurs, des consuls, dos consulaires, dos généraux d'armée et des tribuns du peuple. Il aura même le droit de se vanter tout haut qu'il achèterait la ville entière, si son trésor était assez riche pour la payer.

La décadence du peuple est aussi rapide que celle du sénat. 11 s'est renouvelé : ce n'est plus la race énergique et vigoureuse qui a soutenu les guerres puniques et arrosé de son sang les champs de bataille de l'univers. Elle a péri tout entière, ainsi que cette population mixte, composé»» des éléments les plus divers, mais honorable encore, à laquelle Sempronius Gracchus pouvait, sans inconvénient, accorder le droit de cité. Il n'y a plus pour peuple qu'un ramassis d'esclaves affranchis, venus de toutes les parties du monde conquis, et auxquels Scipion Emilien impose si fièrement silence, en leur rappelant leur origine. De même, à l'armée, la vertu guerrière faiblit, et ce sera pourtant le siècle de Scipion Émilien, de Marius et de César. Mais à coté de quelques illustrations militaires, combien île généraux inhabiles, lâches, uniquement préoccupés de s'enrichir en pillant les provinces qu'ils sont chargés de défendre, ou de se vendre à l'ennemi qu'ils ont pour mission de combattre! Déjà Gaton a pu rire et gémir, avant sa mort, de l'incapacité de certains généraux envoyés en Afrique. Mais qu'aurait-il dit, s'il eût vu la guerre deViriathe, celle de Numance, celle des Tigurins? La guerre de Jugurtha et la guerre des Cimbrcs? Mithridate se jouant pendant vingt-cinq ans des consuls et des armées du peuple romain? C'est que depuis longtemps les chefs n'ont plus le cœur romain, et que les soldats n'ont conservé des anciens citoyens (pie le nom. Quant aux mœurs,

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après la dépravation que nous ont révélée les mystères des bacchanales, il nous suffit de répéter avec le poëte : « Le luxe a tout envahi, et venge l'univers de sa défaite1. »

Enfin, pour renouer ici le (il de nos études littéraires, tout ce qui était purement romain en littérature a complètement disparu, et l'influence de la Grèce triomphe désormais sans obstacle. A Plaute qui, tout élève des Grecs qu'il est, conserve encore un certain goût de terroir italien, a succédé Térence, mort vers 159, qui est un véritable Grec par la grâce de son style et la délicatesse de son esprit. L'éloquence simplement romaine a fini même avant Caton. Il ne reste plus que des hommes nourris, comme lui, de la littérature nouvelle, mais qui n'ont pas ses solides vertus. Nul orateur, maintenant, ne pourra plus se vanter d'être original, et de n'avoir eu d'autres guides que la tradition et l'esprit de son pays. Tous devront leur talent aux leçons de la Grèce. Ce n'est pas qu'il y ait complètement à blâmer l'influence que la Grèce exercera sur la littérature : elle a produit assez de chefs-d'œuvre pour que l'on ne conteste pas ses bienfaits. Mais on peut regretter qu'elle ait étouffé la sève nationale par ses empiétements, qu'elle n'ait pu s'exercer qu'en ébranlant les vieilles mœurs, et qu'en accompagnant, sinon en causant, la décadence de la république romaine.

Lorsque Caton mourut, l'an 149, il laissa régnant au barreau Seryius Sulpicius Galba, le dernier de ces nobles cruels comme Flamininus, qu'il avait poursuivis et fait noter d'infamie. C'est, d'après Cicéron, l'orateur qui marque la transition de l'ancien art oratoire à la nouvelle éloquence vive