Cicéron, Philippiques, XI

agraire. C'est la modération dont il fit preuve en cette circonstance qui lui mérita, selon Plutarque, « le surnom de sage ou de prudent, car le mot latin signifie l'un et l'autre1 ». D'après Cicéron, ou plutôt d'après le satirique Lucilius cité par Cicéron, Lélius aurait dû son nom de sage à la sobriété qu'il apportait dans ses repas, toujours simples et modestes, bien qu'il ne fût pas insensible à la bonne cbère2. Qu'on fasse la part du satirique, et il reste que Lélius fut appelé le sage parce qu'il le fut, et posséda cet heureux tempérament de qualités et de conduite qu'on s'accorde à désigner sous le nom de sagesse.

Lélius, après son tribunat, fut nommé édile plébéien en 147. Quand il revint de l'expédition contre Carthage, où il avait accompagné l'Africain, il fut nommé préteur, puis envoyé l'année suivante comme propréteur en Espagne, en 145. Là il remporta sur Viriathe, le chef des Lusitaniens, plusieurs succès éclatants, et l'affaiblit au point qu!il ne laissa plus, selon Cicéron, qu'une guerre facile à ses successeurs3. Il demanda le consulat une première fois, en 140, et il échoua, par suite de la supercherie de Q. Pompeius Nepos, qui lui avait promis de l'appuyer de son crédit, et brigua le consulat pour lui-même. Le jour de l'élection, tandis qu'on attendait dans la marson de Scipion que Pompeius Nepos vint se joindre au cortège de Lélius, on apprit qu'il était sur la place publique, occupé à solliciter les suffrages pour lui-même. Tous s'indignaient de sa conduite. Mais Scipion, faisant allusion cà ce que ce Pompeius passait pour être le fils d'un joueur de flûte, dit en plaisantant :