I . Athénée, Banquet des savants^ VI

174 CHAPITRE XF.

en silence; faites que nous n'éprouvions plus l'échec qui nous a déjà atteints une fois, lorsque le tumulte de l'assistance chassa nos acteurs de la scène. » La destinée de VHécyre fut encore plus douloureuse. La première fois, la pièce ne put être achevée : on avait entrevu les préparatifs d'une représentation de funambules. La seconde fois, on annonça des gladiateurs; des spectateurs nouveaux firent alors irruption dans la salle; il y eut bataille, et la pièce ne fut pas représentée. Aussi rien n'est plus humble que la rcquétn adressée la troisième fois par Térence au public, |)our lui demander d'écouter jusqu'au bout la représentation de sa comédie. Cette grossièreté du peuple romain explique et justifie en partie les plaisanteries basses et indignes de lui que Plante a mises dans ses pièces. C'était le seul moyen qu'il eût de les faire accepter de ses auditeurs.

Le peuple romain changea peu sous ce rapport. Il était le même au temps d'Horace, comme le prouvent les plaintes éloquentes de la première épître du second livre. Horace accuse même les chevaliers de s'être laissé gagner par la contagion générale, et de ne plus chercher au théâtre que le plaisir des yeux; d'y venir pour voir défiler des bataillons entiers, des cavaliers, des fantassins, des chars et des captifs, un éléphant ou une girafe; et d'applaudir l'acteur, non à cause des belles pensées qu'il exprime, mais à cause du magnifique costume de pourpre tarentine dont il est revêtu. 11 se plaint encore du tumulte affreux dont la salle retentit,^ et se demande quelle place reste à l'art, au milieu d'un pareil spectacle, devant un public aussi peu fait pour goiUer la tragédie? C'est là l'origine, sans doute, de l'aversion qu'Horace ex|)rime tant de fois, à l'idée d'aborder le théâtre pour son propre conq)te; on comprend aussi comment les auteur* dramati(|ues ont été si rares à Rome, et pourquoi les pièce*

des premiers poètes tragiques étaient seules représentées du vivant d'Horace, et fussent encore les seules jouées au temps de Numérien, à la fin du m* siècle de l'ère chrétienne ^

Livius était acteur dans ses propres pièces, selon l'usage. A force de jouer, il perdit la voix, et obtint du public, dont il était l'idole, de placera côté du joueur de flûte un acteur qui déclamait les grands morceaux de la pièce, tandis que lui-même se contentait de faire les gestes. Cette combinaison^ si étrange qu'elle paraisse, est affirmée par Tite-Live d'une ^knanière trop positive pour pouvoir être contestée ^. Le* jP^Romains, du reste, tenaient surtout aux gestes. Aussi peu I à peu les paroles dispanirent , et seule la pantomime resta sur la scène. Il n'est pas moins singulier de rencontrer, chez le fondateur même de la tragédie, la pantomime, qui devTa remplacer la tragédie à l'époque de sa décadence.

Livius Andronicus ne se borna pas à faire connaître aux Romains la tragédie grecque; il traduisit encore, à leur usage, l'Odyssée d'Homère. S'il préféra VOdyssée à V Iliade, c'est qu'il lui était plus facile d'éveiller la curiosité des Romains avec les aventures d'Ulysse, l'histoire du Gyclope, des Lestrigons, de Circé, la descente d'Ulysse aux enfers, qu'avec les grands coups d'épée frappés par Achille ou par Hector. Ce ne fut même qu'au temps de Sylla qu'un poëte, du nom de Mattus, compléta Homère en traduisant V Iliade. Cicéron apprécie sévèrement la traduction de Livius : il la qualifie «de véritable œuvre de Dédale», statuaire de Sicyone, qui, le premier, perfectionna la sculpture, en détachant du corps les pieds et les mains des statues '. Horace l'avait