Cicéron, Binitus

176 CHAPITRE XT.

étudiée dans son enfance avec les tragédies de Livius que lui faisait copier le brutal Orbilius, et il l'enveloppe du même dédain que les autres poèmes de la vieille littérature romaine. Au temps d'Aulu-Gelle, V Odyssée de Livius semble u'étre plus guère connue, puisque cet auteur se félicite d'en avoir rencontré un exemplaire dans la bibliothèque de Patras, en Achaïe, et en discute avec soin le premier vers '.

Ainsi, comme l'on voit, ce début des lettres grecques à Rome est bien humble : ce sont des esclaves qui font l'éducation des enfants, et un peu celle du peuple. Les auteurs traduisent des ouvrages grecs, en choisissant ceux qui peuvent le mieux réussir auprès du public, sans autre but que d'amuser leurs auditeurs et de leur plaire. Enfin ces premiers littérateurs sont étrangers ou esclaves, ou gens de basse condition. Livius est de Tarente; Ennius vient de Calabre, Plaute de l'Ombrie, Térence de l'Afrique. Caecilius Statius était valet de pied {statius) avant d'être affranchi. Quelle distance de ces poètes aux orateurs et aux historiens, qui sont les premiers personnages de Rome !

Livius Andronicus était encore à l'apogée de sa gloire, lorsqu'un rival déjà connu par ses œuvres poétiques, Nœvius, vint s'essayer, à son tour, sur le théâtre, dans un genre nouveau.

Cneius Naîvius, citoyen libre, né en Campanie, peut-être même à Rome, avait pris part comme soldat aux luttes de la première guerre punique, et avait été ainsi amené à choisir, comme sujet d'un |)Oi'me épique, les événements auxquels il avait assisté. Son poème sur la première guerre punique était plein de feu et d'énergie, et il était encore classique du temps d'Auguste : « Névius n'cst-il pas dans nos