IMutarque, Vie de Marins

2. Ces inscriptions se trouvent dans Cruler, Corpus inscriptionuin. Voyez, à l'Appendice, la citation de quelques lignes de ces inscriptions en caractères latins.

PREMIÈRES POPDLATIONS DE L'iTALIE. 17

I Eugène Burnouf rattache également à la langue sans- I ite. A ces deux éléments fondamentaux se sont joints, mais (les époques diiTérentes, l'étrusque, apporté par les colonies qui vinrent s'établir à Rome de gré ou de force; et t'iilin le grec parlé par les peuples de l'Italie méridionale, lorsqu'ils entrèrent en communication avec les populations du Latium. Toutefois cette dernière langue n'eut qu'une influence très-restreinte sur la langue latine, jusqu'au jour où la civilisation grecque envahit la société romaine et introduisit, avec les nouvelles idées, les termes qui devaient servir à les exprimer.

Le chant des Frères Arvales. — Le chant des Saliens. — Les cérémonies des Argées.

Après avoir établi ces préliminaires, nous arrivons immédiatement à l'étude des premiers monuments de la langue latine. Les trois plus anciens se rapportent tons à une religion établie. En effet, comme on l'a vu au chapitre précédent, Rome, fondée par des peuples ayant une civilisation aii moins rudimentaire, ofTre, dès son début, des institutions cprelle n'a point faites, et au milieu desquelles elle s'élève. La religion y occupe le premier rang. Dans les paroles que Tite-Live prête à Camille défendant les vieux autels de Rome, dans ce beau discours d'un caractère tout particulier, où la rhétorique tient si peu de place, et dont le sentiment religieux est si profond, on lit ces mots sur les sanctuaires romains : « Certains d'entre eux sont plus anciens que les origines mêmes de notre ville. » Rome n'a point inventé ses rites et son culte; elle a tout reçu des trois peuples qui l'ont fondée; elle a seulement mis l'empreinte de son génie propre : l'ordre et la discipline.

Le chant des Frères Arvales est peut-être un de ces mo-

iiiiments antérieurs à Rome même, du moins c'est le plus

iiicien qui nous soit parvenu. On n'en connaissait, il v a

nt ans que des fragments épars. Le savant Vairon lui-

l'me, dans l'antiquité, paraît l'avoir ignoré, car il regarde

inme le plus ancien monument les Chants Saliens, qui sont

contemporains de Numa. A la fin du dernier siècle, des

fouilles pratiquées sous la sacristie de Saint-Pierre à Rome

amenèrent la découverte d'une longue inscription qui, au

milieu de nombreux détails sur les cérémonies confiées

au collège des Arvales, contenait le texte même du chant

traditionnel.

Les Frères Arvales étaient une association {collegmm) de douze prêtres, chargés d'accomplir certaines cérémonies religieuses. Leur fonction principale consistait à parcourir les champs, au retour du printemps, en promenant une truie pleine, pour implorer des dieux une récolte abondante. Ils leur ofiraient ensuite un sacrifice solennel où la truie était immolée. Tel était l'honneur attaché à ce culte, que deux siècles après l'ère chrétienne, l'empereur Élagabale se faisait gloire d'en être le ministre. La tradition en rapportait l'origine à la mère nourricière de Romulus, Atta Laurentia, qui, la première, avait célébré ces cérémonies au milieu de ses douze fils. L'un d'eux était mort, et Romulus, le chef de la cité naissante, avait pris cette douzième place que si longtemps après lui Élagabale occupait encore.

L'inscription qui nous a transmis ce chant date de l'an 218 de notre ère, en sorte que plusieurs des formes de l'original ont dû se rapprocher insensiblement d'un latin plus moderne dans les copies successives que l'on en fit. Tel qu'il est, toutefois, il offre encore des difficultés si grandes à la critique, que les travaux de Lanzi, d'Hermann, de Grotcfend, de Klausen,etd'Ottf. Millier n'ont pu en donner une explication

délinitivc. Cette prière se compose de cinq phrases (Ustinctes, chacune répétée trois fois, et d'un mot exdamatif cinq fois répété, qui forme une sorte de refrain :

EXOS LASES Jt'VATE.

NEVE LUAERVE MARMA SINS INCURKERE IN PLEORES.