Charisius, II, p. 181, édil. Piitsch

222 CHAPITRE XH.

comparait la coiistitiitioii iW Cartliajio à cellcdo l{(»ino, (|ii'iF regardait comme supérioiirc, parce qu'elle était le produit des siècles et d'une sagesse collective , et non l'invention d'un seul homme. « Caton, dit Scipion dans la /iépiiôliffie de Cicéron \ avait coutume de dire que notre cité devait sa supériorité à ce que les autres avaient eu pour législateur im homme: la Crète, Minos; Lacédémone, Lycurgue; Athèni's, qui changea tant de fois, tantôt Thésée, tantôt Dracon, So- Ion, Clisthène ou d'autres, et i)lus tard, lors(|u'elIe était affaiblie et près d'expirer,- le savant Déniétrius de Phalère. Au contraire, notre république n'était pas l'œuvre d'un seul génie, mais de beaucoup de grands honunes; il n'avait pas suffi de la courte existence d'un seul, mais il avait fallu plusieurs générations et i)lusieurs siècles pour la constituer. Jamais, ajoutait-il, il n'y avait eu de génie a^scz vaste \Hn\v tout embrasser sans que rien lui échappât; et (juand mémo tous les esprits se trouveraient réunis en une seule é|)o.(pit\ ils ne pourraient pourvoir à tout à la fois, faute d'expérience et de maturité. Je vais donc, car j'aime à me servir des termes mêmes de Caton, rappeler les 0)'igines du peuple romain. »

(Jn sent dans la complaisance avec laquelle Cicéron s'étend sur cette idée que Rome est le résultat de la sagesse politi(pie de plusieurs siècles*, qu'il reproduit sinon les exjjression^ mêmes de Caton, du moins le sens de ses paroles. On peut rapprocher de ce passage celui où Senius rappelle que, d'a|)rès Caton, il y avait trois éléments polititpies à Carthage. le peuple, l'aristocratie et la royauté '-.|Toutefois Caton s'est peutêtre ici trop attacjié à l'apparence extérieure que présentait

i. Oicéron, l>e la réfjub/i<juf, M, 1.

2, Servius, Enéide, IV, 682.

l'histoire a ROME JUSQU'A CATON L'aNCIEN. 22S

le gouvernement de Cartilage. En comparant ses paroles à «"elles d'Aristote*, on trouve son observation incomplète. En elTet, d'après le philosophe grec, la ploutocratie avait tout envahi à Cartilage, diminué l'autorité des suHetes <>t détruit l'équilibre des pouvoirs.

L'histoire de Caton avait un but tout moral. «Il la transcrivit, dit Plutarque, de sa propre main et en gros caractères, pour que son jeune fils pût la lire, et, dès la maison, se former sur l'utile exemple des vieux Romains^. » Aussi n'ost-il pas étonnant qu'il y ait inséré des traits moraux , ot notamment des apologues. On y lisait, par exemple, la fable du cheval qui veut se venger du cerf et qui dit à l'homme : «Mets-moi un frein et prends pour toi un fouet 2,» Caton s'y montrait peu respectueux pour certaines cérémonies de la religion romaine. C'est de lui qu'est le mot fameux : « Je m'étonne que deux aruspices puissent se regarder sans rire ^.» Cependant il n'était pas moins superstitieux ;i d'autres égards, et son traité De re rustica en fournit des preuves multipliées. Vieux plébéien, il n'aimait pas les nobles. C'est pourquoi il omettait les noms des généraux qui avaient remporté des victoires, le sien excepté; tandis qu'il rapportait le nom des soldats qui s'étaient distingués, et jus- (pi'à celui d'un éléphant qui avait vaillamment combattu après avoir perdu une défense ^

Enfin, pour achever de donner une idée de l'ouvrage historique de Caton, il faut citer de lui un morceau d'un<^

\. Aristote, PoUtiqup, H. — Voyez encore Montesquieu : Grandeur pf (Ucadence des Romains, chap, iv. ■