Tile-Live, XLV

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d'Antium ont orné la tribune : et cependant Rome a attendu qu'un long contact avec la Grèce eut à demi effacé l'empreinte de son génie national, du moins en littérature, pour produire son premier grand orateur au sénat comme sur la place publique, Caton l'ancien. Il y a là une difficulté dont la solution se trouve dans le caractère même de la lutte engagée entre le peuple et les patriciens. Gomme il s'agit, pour le peuple, de conquérir successivement toutes les magistratures, à chaque lutte nouvelle les tribuns n'ont jamais que les mêmes arguments à faire valoir auprès de l'assemblée, et les pàlriciens n'ont que les mêmes raisons à leur opposer.

A la monotonie du sujet se joint encore le défaut d'élévation. Les tribuns ne traitent pas les questions d'un point de vue élevé, ils ne réclament pas l'égalité des deux ordres au nom d'un grand principe, mais en vue de leur intérêt personnel. Jaloux des patriciens, ils veulent avoir ( omme eux des faisceaux , comme eux rendre la justice, rommander les armées, et entrer dans ce sénat à la porte duquel ils haranguent la foule; mais ils ne se soucient ni de la justice éternelle, ni de ces principes supérieurs à toute question privée. Le peuple semble bien le comprendre, |)uisque, satisfait d'avoir obtenu en droit l'abolition du pri- \ ilége réservé aux patriciens, il continue à nommer ceux-ci

lUX honneurs plutôt que ses tribuns, dans lesquels il ne voit

jue des ambitieux.

De leur côté, les patriciens n'opposent aux réclamations des tribuns que des réponses pleines de calculs étroits et égoïstes. S'agit-il d'empêcher de passer la loi qui permet le mariage entre les deux ordres, que disent-ils au peuple? Qu'il va troubler l'ordre de la religion; que chaque gerts a ses sacrifices particuliers, héréditaires; que les patriciens

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ont une sorte de caractère sacré; que seuls ils ont une religion, seuls ils ont accès dans le temple, et peuvent resserrer par des cérémonies consacrées les liens du mariage. (Comment est-il donc possible d'unir des familles qui ont une religion et des familles qui n'en ont pas?

Ainsi donc, de part et d'autre, on aborde les qucistioiis par leur côté étroit et persoimel. On ne conçoit rien de grand, rien d'universel, rien de supérieur aux passions du jour, rien qui dépasse les limites du pomœrium et l'enceinte de la ville. Aussi les sujets de harangue que l'on eut à traiter dans les premiers siècles eurent beau être magnificiues, ils ne donnèrent pas naissance à un seul discours véritable, et ne produisirent pas un seul monument durable d'éloquence. Plus tard, au contraire, à l'époque de Gaton et dans les âges suivants, les orateurs trouvèrent des sujets plus restreints et moins féconds; mais, sous l'inlluence de la littérature grecque, ils surent les transformer et les agrandir; et quand ils ne furent pas élevés comme les Gracqjies à l'école des Grecs, ils rivalisèrent d'instinct avec eux, comme fit Caton le censeur.

Toutefois l'éloquence du Forum devait avoir et eut, en elïet, des caractères dilférents de ceux que présente l'éloquence du sénat. Au sénat, on donnait son avis brièveirtent, clairement, fermement, avec poids, avec mesure, avec autorité. Au Forum, il y avait lutte d'orateurs, débats, |)olémique, et, par conséquent, plus de feu, plus de mouvement, plus d'abondance et plus d'aventure dans le discours. La nécessité où l'orateur était d'élever la voix pour se faire entendre au loin de cette multitude lurbuU'nte, et de rendr»' plus intelligibles par une pantomime expressive ses paroles, dont les aiulitours les plus reculés ne pouvaient saisir »pie des fragments, l'obligeait à se borner à ipichpies idées dé-

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veloppées avec éclat et une certaine em[)hase, et à frapper plutôt fort que juste.

En outre, ces tribuns, ces simples citoyens qui abordaient parfois la tribune sans avoir assoupli leur esprit par une instruction première, y apportaient la rudesse de leurs passions et de leur langage, et poussaient l'àcreté de leur parole jusqu'à l'injure grossière. Tous les historiens ont saisi ce caractère de l'éloquence du forum. Tite-Live le reproduit lui-même dans les discours qu'il prête aux tribuns, et Salluste l'a fortement marqué dans ses harangues, et entre autres dans celles où Memmius et Marius attaquent la noblesse et lui reprochent de s'être vendue à Jugurtha. Enfin, il a pu arriver plus d'une fois, au milieu des discussions orageuses et des tempêtes des assemblées populaires, qu'un orateur ait jeté l'un de ces mots véhéments, ou poussé l'un de ces cris pleins d'éloquence, qui pénètrent sur-le-champ les âmes, terrassent un adversaire et terminent un débat ; mais l'art n'est cependant pour rien dans cette expression spontanée et irréfléchie d'un sentiment passionné, et l'art seul donne l'immortalité.

Nous n'avons plus, pour montrer ce que pouvait être I éloquence des Rostres, qu'à recueillir dans Tite-Live deux ou trois scènes qui se sont passées au Forum, en variant la condition des acteurs qui y ont joué le principal rôle.

En 473 avant J. C, Yolero avait présenté une loi portant que les tribuns du peuple seraient désormais nommés dans une assemblée par tribus. C'était enlever aux patriciens ^ toute influence dans l'élection des magistrats du peuple; aussi le sénat résistait énergiquement à la loi, et Yolero ne put la faire passer pendant toute l'année de son tribunat. Mais le peuple le réélut l'année suivante, et lui adjoignit pour collègue Laetorius, le plus brave des légionnaires. Ce-

Ini-ci était hieii résolu à trioinplier de toutes les résistances : malheureusement pour lui, il n'était pas aussi élocpient que courageux, et lorsqu'il voulut haranguer le peuple, la parole lui fit défaut. Irrité de cet obstacle nouveau, le tribun dit au peuple : « Romains, je ne sais pas parler, cependant je saurai faire passer la loi. Venez ici demain, je mourrai ou votre présence ou la loi passera '. »

Le lendemain toute la ville était au Forum; uiais les jeunes patriciens, qui n'avaient pas l'âge de voter, mettaient le désordre dans l'assemblée, et entravaient les délibérations. Lu'torius ordonne à son viateur d'en saisir quelques-uns. Le consul Appius s'y oppose : selon lui, le tribun du peuple n'a pas le droit d'arrêter un noble; en outre, aucun magistrat n'a le droit d'ordonner à des citoyens de quitter le Forum. La preuve en est que le héraut ne crie pas : Dîscedere vos, Quirites,jubeo. « Quirites, je vous ordonne de vous séparer » ; mais : Discedite, Quirites, si vobis videtur. « Séparez-vous, Quirites, s'il vous plaît. » Api)ius, on le voit, veut faire discuter Lœtorius, qui ne connaît que son bon droit, et ne sait pas l'établir par la parole. Car videtur ne signifie pas u s'il vous plaît)), mais est la formule consacrée au Forum, comme dans les sentences les plus terribles rendues par un tribunal contre un citoyen, pour indiquer la décision à laquelle le juge s'est arrêté. Laîtorius, irrité, et ne pouvant supporter de paraître avoir tort quand il a la conscience d'avoir raison, envoie son viateur ai)préhender au corps le consul lui-même. De son côté, A|)pius ordonne à son licteur d'arrêter cet impudent plébéien. Un tunudte alFreux s'élève. Le sénat s'épouvante. Les consulaires enlèvent de vive force Appius, et l'entraînent au sénat, où, après quelques for-