Tacite, Annales, III

cipes de ses recherches sont contenus dans les lois et le (hoit civil. Ce sont les lois qui nous apprennent à nous applicpicr par-dessus tout à la vertu; elles décernent l'honneur, les récompenses et les dignités à la vertu, à la justice et à l'honiirteté ; en retour, elles infligent au vice et à la fraude ranieiidc, l'ignominie, la prison, le;? verges, l'exil et la mort. Et ce n'est pas par des discussions interminables et pleines d'ol)scurités, c'est par leur autorité souveraine et leurs décisions impérieuses, qu'elles nous enseignent à dompter nos passions, à mettre un frein à nos désirs, à défendre nos propriétés, et à ne jamais porter sur le bien d'autrui ni des mains avi(l(\>, ni des regards et un esprit de convoitise. Que tous se récrient, s'ils le veulent, je dirai hautement ce que je |)eiiM' : Oui, le petit livre des Douze Tables, source et principe de nos lois, me i)arait, à lui seul, supérieur à tous les traités de philosophie, et par son autorité imposante, et par sa féconde utilité '. »

1. Cicéron, De l'orateur, I, 43, 44. Voy. encore Aulu-Gelle, 1(X. [.

Éloges chantés des grands hommes. — Cantiques en l'honneur des dieux. — Chants funèbres, nénies. — Livres des devins. — Epopées primitives de Niebuhr. — Poésie fescennine. — Petits drames appelés satires. — .4tellanes.

F^a loi (les Douze Tables nous a montré la précision, la vigueur, la netteté de l'esprit romain. Ces qualités révèlent un peuple plus propre à la politique qu'à la poésie. Le seul rhant à peu près intelligible que nous ayons rencontré dans les premiers monuments de la langue latine, le chant des frères Arvales, ne présente aucun des caractères qu'on entend par le mot de poésie ; on n'y trouve ni enthousiasme, ni imagination, ni même cette simple elTusion de cœur que demande la prière. C'est que le génie romain, dépourvu d'élan, de grâce, d'invention, ne se sent à l'aise que dans l'action. L'étude le fatigue, la méditation l'importune, l'originalité surtout lui fait défaut; et, s'il s'est élevé plus tard à la poésie et à des œu>Tes dignes de ce nom, c'est après s'être échauffé au feu de la Grèce, et après être entré en communication avec les chefs-d'œuvre de la poésie grecque.

Est-ce à dire pourtant que les premiers âges du peuple souverain soient demeurés étrangers à toute |)oésie? Non : une nation, chaque fois ([u'elle accomplit de grandes choses,

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est poétique à sa manière. La iioésic du peuple romain est dans les émotions de la bataille, et dans les luttes du forum; toutes les forces de son imagination sont consacrées à soutenir un double combat , au dehors contre les jieuples de l'Italie, et au dedans contre l'oppression des patriciens. C'est dans ce sens moderne du mot poésie, mais uniquement dans ce sens, qu'on ])eut ai)j)eler les obscurs commencements de la ville éternelle un grand poëme épique. Le poëme alors existe partout, dans l'action, dans la vie de chaque jour, aussi rude et aussi laborieuse à Rome qu'à la guerre, enlin dans l'efTort persévérant d'un peuple que rien ne i)eut distraire du but que les dieux lui ont indiqué et (pi'il s'est promis il'atteindre : la domination du monde.

Toutefois la poésie j)roi)rement dite n'a pas maniiiic à la vigoureuse adolescence de Home, mais elle s'est traduite i)ar des œuvres dont nous n'avons plus que le souvenir, et ipii étaient chantées plutôt qu'écrites. Le style en devait être singulièrement grossier et naïf, mais une inspiration mâle et généreuse relevait, sans doute, la simplicité et la rudesse des pensées. L'origine de ces chants est très-reculée. En effet, dès les premiers temps de Rome, on dut célébrer la gloire des ancêtres qui avaient péri sur les champs cU' bataille. Il en est toujours ainsi chez un jjeuplc guerrier, si peu avancé que soit son degré de civilisation. L'honneur (pi'il rend aux héros qu'il a perdus est le moyen le plus sûr d'exciter les nouvelles générations à marcher sur leurs glorieuses traces. De même, les poèmes d'Ossian, «pielle (pie soit l'opinion qu'on ait sur leur authenticité, sont l'écho lointain et altéré d'une véritable jjoésie nationale et primitive. L'analogie est ici d'autant plus frapi)ante, que la famille romaine était constituée à peu près comme le furent |)lus tard les clans écossais. Conqmsée île membres, femmes, en-

fants, serviteurs, clients, esclaves, tous soumis à l'autorité souveraine et absolue du père de famille, elle forme aussi une petite nation dans l'État, avec ses dieux particuliers, ses héros, son histoire, ses chants et ses légendes. Mais la famille romaine n'a eu ni les bardes, ni les écrivains des clans écossais, et seuls, les témoignages des auteurs anciens, nombreux, il est ATai, et positifs, nous ont transmis le souvenir des chanls en Vhonneur des grands hommes, qu'on répétait dans les festins au son des instruments.

Le vieux Caton, le premier, en parlait avec quelques détails dans ses Origines, à ce que rapporte Gicéron à plusieurs reprises : « On lit, dit celui-ci, dans les Origines, que les convives avaient l'habitude pendant les repas de chanter au son de la flûte l'éloge des vertus des hommes illustres K » « Plût à Dieu, dit-il ailleurs, qu'on eût les vers que, suivant Caton, plusieurs siècles avant lui, chacun des convives chantait dans les repas, en l'honneur des hommes illustres 2. » Un troisième passage du grand orateur reproduit le même témoignage, emprunté comme les deux précédents au livre des Origines du vieux Caton ^. Les écrivains postérieurs à Cicéron, Valère-Maxime , entre autres, rappellent le même usage : « Les anciens, rapporte cet écrivain, chan talent dans les repas, au son de la flûte, des vers où étaien t célébrées les belles actions de leurs prédécesseurs, afin d'exciter plus vivement les jeunes gens à les imiter '. » Enfin Horace, dans une de ses odes, se reporte aux temps l)as3és, et replace sous nos yeux, avec leur enthousiasme lyrique, les chants des vieux Romains : a Et nous, s'écrie-t-il