Tite-Live, X\Y, 12, Voyez le texte à l'Appendice

9^i CHAPITRE VI.

pompe, en son lionnonr. Lorsque le trésor public en aura fait en partie les frais, que chaque citoyen y contribue selon ses ressources. A la célébration de ces jeux présidera le préteur, qui rendra la justice suprême au peuple et aux plébéiens. Que les décemvirs fassent des sacrifices selon le rite grec. Si vous accomplissez ces rites, vous serez toujours heureux, et vos affaires s'amélioreront, car ce dieu exterminera vos ennemis qui se nourrissent trancpiillenient de vos champs'. »

Ce texte, comme le précédent, est d'un latin tout moderne. Peut-être ces deux documents étaient- ils écrits en verset dans un latin plus archaïque? On pourrait le penser, d'après les lambeaux de vers qu'ils contiennent, et l'expression employée par Titc-Live : a On consacra un jour entier à expliquer cette prédiction (la 2*), id carmen. »

C'est la réunion "de tous ces éléments vagues de la poésie primitive des Romains, qui a inspiré à Niebuhr son hypothèse sur l'existence de poèmes épiques dans la première Rome; mais l'historien allemand ne se borne pas à donner une importance exagérée à ces rares souvenirs que nous venons de mentionner; il va plus loin, et regarde tous les récits de Tite-Live, depuis l'origine de Rome jusqu'à la bataille du lac Régille, comme les restes et les derniers témoignages des épopées de l'âge héroïque du Latium.

Le premier défaut de cette hypothèse est de ne reposer sur aucun texte. En second lieu, Niebuhr a eu le tort de confondre l'épopée et la légende. Sans doute, il y a eu dans les premiers temps de Rome, comme à l'origine de tous les peuples, des légendes qui se sont transmises, modifiées, augmentées avec les diverses générations, et qui ont servi

1. Macrobe, les Saturnalei, l, 17. Voyez le texte à TAppendice.

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de fondement aux histoires postérieures. Mais rien ne prouve que ces légendes se soient transformées à Rome, €omme ailleurs, en poëmes épiques. Il y a même de fortes raisons de croire que cette tentative eût été impossible. D'abord le génie romain était incapable, surtout à ces époques primitives, d'entreprendre des œuvres poétiques de longue haleine. En outre, dans ces débris ou ces indications de poésie que nous avons recueillies successivement , on ne trouve nulle part le dessin, l'ébauche, la trace la plus fugitive d'une vaste composition. Enfln, et la preuve est péremptojre, la langue elle-même, dure, laborieuse, peu flexible, presque barbare, et le seul vers en usage, le vers saturnien, c'est-à-dire une ligne à peine mesurée, étaient des obstacles insurmontables, et rendaient impossible toute composition étendue. La seule conséquence à tirer de l'hypothèse de Niebuhr, c'est que nous devons accepter avec réserve l'histoire des premiers siècles de Rome, telle que Tite-Live nous la raconte d'après les légendes populaires, mais que nous ne devons pas non plus voir dans ses récits lis éléments épars d'une vaste épopée qui n'a pas pu exister.

Nous arrivons maintenant à des temps qui appartiennent à l'histoire, et à une espèce nouvelle de poésie qui a laissé des traces plus positives, et sur laquelle nous avons des renseignements plus certains, aux chants Fescennins, sorte de dialogue comique et satirique. On plaçait leur origine à Fcscennia, ville située, non pas en Campanie, comme on l'a dit plusieurs fois, mais en Étrurie, sur les bords du Tibre. De Fescennia, cette poésie se répandit peu à peu dans la campagne romaine, u Les anciens laboureurs, dit Horace», cette race laborieuse et contente de peu, une fois la moisson

i. Horace, Épltres, II, i, vers 139 et suiv.

rentrée, reposaient par des fêtes leurs corps et leurs ànies (|ue soutenait seule l'espérance de voir le terme de leurs travaux. Ils se réunissaient avec les compagnons de leurs fatigues, leurs enfants et leur fidèle épouse; ils apaisaient la Terre par un i)orc, Silvain par du lait, et olfraient du \\\\ et des fleurs au Génie qui nous avertit de la brièveté de la vie. l^a licence fescemiine, introduite par cet usage, répandit en vers dialogues de rustiques injures. Cette liberté revint chaque année, et fut bien accueillie jusqu'au jour où la plaisanterie devint cruelle, où elle se changea en fureur, et pénétra menaçante et impunie à l'intérieur des familles honnêtes. Ceux qui avaient soulTert de la satire se plaignirent; ceux mêmes que sa dent méchante avait épargnés s'inquiétèrent du danger commun. Enfin, ime loi fut portée qui défendit, sous peine de châtiment, d'attaquer personne par des vers méchants (difl'amatoires). La crainte du bâton fona les poètes à changer de ton et les obligea à tenir un langage convenable et à |)laire. » Yirgile confirme aussi cetti' origine rustique de la poésie fescennine, en ajoutant ce renseignement, que les acteurs mettaient sur leur visaizc des masques hideux faits d'écorce d'arbre '.

Ainsi donc, avant (jue Rome eût été en contact avec les chefs-d'œuvre de la Grèce, elle a eu une littérature grossiéi t\ mais pleine de vie et chère au peuple, parce qu'elle sortait de son sein et était le fruit de son inspiration. Aussi la populace conserva soigneusement la poésie fescennine, alors même que les classes plus élevées de la société eurent adopté des divertissements plus délicats. Proscrite par les magistrats, la poésie fescennine reparaissait encore les jours de fête et surtout les jours de mariage, et cela à toutes les épo-