Cicéron, Consolation, 24, Voyez ie Icxlc à l'Appendice

112 CIIAPITRL VII.

jamais cœur ne fut plus déchiré.Dans cette harangue, Paul- Émile oppose à la fortune de la république la fortune de sa maison. Au milieu de ses succès, il avait craint un retour des événements et un changement dans la volonté des dieux ; il se félicite aujourd'hui que les dieux aient fait tomber ces changements plutôt sur lui que sur la république, et que son malheur personnel ait expié les revers dont Rome pouvait être menacée.

« Je me bornai à souhaiter, ajoutc-t-il, que les retours habituels de la fortune se fissent sentir ta ma famille plutôt <pi'à notre patrie. J'es])ère donc (jue ces pertes douloureuses auront servi à préserver la république. Mon triomphe, placé entre les deux convois fimèbres de mes enfîints, aura suffi aux jeux cruels de la fortune. Persée et moi, nous offrons un exemple éclatant des vicissitudes humaines. Captif, il a vu conduire devant lui ses enfants ca])tifs; mais du moins ils sont vivants. Et moi, qui ai triomphé de lui, au sortir des funérailles d'un de mes fils, je suis monté au Gapitole, et je suis descendu du Capitule pour aller voir l'autre expirer • ! »

Est-ce Tite-Live qui a trouvé en lui-même des paroles si touchantes? Cela est j)ossible : ces accents douloureux ne sont pas au-dessus de son éloquence. Mais, comme Plutanpie nous a transmis, de son côté, le discours que Paul-Kmile a prononcé en cette circonstance ^, et que ce discours, avec quelques différences, présente le même ordre d'idées et le même langage ému et patriotique, il est probable que Tit«^ Live s'est inspiré du discours original de Paul-Émile, et de cette sorte d'oraison funèbre de ses deux enfants, avec retour douloureux sur lui-même, qu'il avait prononcée de-

i . Tite-Live, XLY, 41. Voyez le texte à l'Appendice. 2. riutarque, Vie de Paul-Émile, 3G.

Niint le peuple romain. Ce sont, sinon les expressions, au moins les pensées et l'accent de Paul-Émile.

Rome a donc connu les oraisons funèbres dès les premiers siècles de son existence. Toutefois ce genre si éminemment littéraire n'a point reçu chez elle le développement que le temps et la civilisation sembleraient avoir dû lui apporter. La raison en est dans le caractère persoiuiel et exclusif qu'il prit dès l'origine et qu'il conserva à toutes les époques. Si l'oraison funèbre s'était transformée, par exemple, en l'éloge public d'un prince du sénat, prononcé par le consul, ou en un panégyrique des guerriers morts après une guerre glorieuse, comme Cicéron a essayé timidement de le faire dans un chapitre de la xiv* Philippique, les grands orateurs ne l'auraient pas déclarée indigne de leur attention ; ils auraient au contraire cherché à s'y surpasser. Mais comme elle resta toujours enfermée dans les limites de la gens, elle leur parut « être de peu d'utilité, et s'accommoder mal des pompes de l'éloquence » ', et ils la laissèrent de côté. Cependant ce genre d'éloquence survécut à leurs dédains'. En effet, la vanité des familles, ou leur piété légitime envers les membres qu'elles avaient perdus, était intéressée à la <onser\ation de cette coutume, et l'empêcha naturellement de tomber en désuétude'-.

-\ussi, les historiens signalent-ils l'existence d'éloges fu-