Annales, XV, 3i

L'ÉLOQUENCE SOUS LE RÈGNE DE NÉRON. i47

il n'y a pas lieu de lui attribuer la composition de r/^j/wwe (TAmphitrite et de Neptune^ ni les couplets en l'honneur de Mélicerte et de Leucothoé, qu'il chantait, en commençant avec un hoyau d'or les travaux du percement de l'isthme de Corinthe *. Les expressions de Lucien n'indiquent pas qu'il en soit l'auteur. Il paraît mieux prouvé qu'il conçut, s'il ne commença pas à l'exécuter, un projet poétique vraiment singulier. Il voulut mettre en vers l'histoire romaine, non pas en madrigaux^ comme le Mascarille des Précieuses ridicules, mais en vers héroïques. Avant d'en avoir écrit un seul, il s'occupait de décider en combien de livres il composerait son œuvre ; il consultait tout le monde, même en dehors de sa société ordinaire. Il prit, entre autres avis, celui de Cornutus, l'un des hommes les plus savants de l'époque. Celui-ci répondit avec beaucoup de sincérité à, la question de Néron : il faillit lui en coûter la vie. Un poème embrassant tant de siècles et tant d'événements devait avoir quatre cents livres, c'était, du moins, l'opinion de Tempereur. « C'est beaucoup, dit Cornutus, personne ne lira autant de livres. — Mais ton Chrysippe, reprit alors un flatteur, celui que tu prônes et que tu imites, en a écrit bien davantage. — Il est vrai, répliqua Cornutus avec impatience, mais ses écrits étaient utiles au genre humain ». La réponse n'était pas d'un courtisan. Néron, blessé dans son amour-propre, voulut faire périr Cornutus ; après réflexion, il se contenta de le reléguer dans une île^.

Ainsi, à mesure que Néron avance en âge, sa manie poétique tourne à la frénésie. Enivré par les applaudis -

1. Lucien, iVëroM ou le percement de V Isthme, 2. ?. Dion CassiuSy LXII, 29.

i48 CHAPITRE XVII.

sements qu'on ne lui ménage point, il se croit le plus grand poète de Tunivers, et tout lui devient un sujet à exercer sa muse, la chevelure dePoppée, Técroulement d'un amphithéâtre, les débauches d'un sénateur, l'histoire romaine, tout lui paraît une

Admirable matière à mettre en vers latins.

Les derniers mois de sa vie en sont la preuve. Au milieu des préoccupations les plus terribles, quand il sent son pouvoir chanceler, quand les rênes de l'empire échappent k ses faibles mains, il cherche partout des sujets pour sa muse, il fait des vers sur les événements qui le menacent, et il lance des satires contre ses adversaires.

Parmi les nouvelles contradictoires qui circulent sur les révoltes des provinces, quelques bruits favorables à sa cause se répandent dans Rome. Aussitôt il oublie le soulèvement de Galba et des Espagnols, il donne un festin somptueux, et il récite, en les accompagnant de gestes bouffons, des vers satiriques contre les chefs de l'insurrection, et il les publie *. Ce n'est pas assez. Le succès inattendu qu'il apprend peut l'avoir aveuglé. Il fait plus. Il conçoit le projet d'aller se présenter en suppliant aux armées révoltées: il est sûr de les toucher par ses accents. Déjà il parle de revenir k leur tête en entonnant un chant de triomphe Epinicia^ et il demande ses tablettes pour le composer d'avaiice *. Un pareil trait d'aberration mentale se passe de tout commentaire.

Néron tombe enfin. Sa mémoire, son souvenir sont proscrits. Justice est faite du frère empoisonneur, du parricide, du meurtrier de tant de victimes nobles et