Tacite, Dialogue sur les orateurs

3. Suétone, 12, 21, 23; Dion Cassius, LXIII, 9 ; LXI, 20; Annales, XIV, 15.

ir»0 CHAPITRE XVII.

qu'il faisait rire et pleurer à la fois * ». Rire, quand on rentendail; pleurer, quand onse rappelait qu'on avaitlà, sous ses yeux, le maître de l'univers, l'arbitre absolu de la vie et de la mort de tant de millions d'hommes !

Si de la Maison d'or où Néron écrit des discours, compose des poèmes et accorde sa lyre, on redescend dans Rome, si l'on cherche où est l'éloquence, on ne trouve plus que cette habileté de parole « avide, sanglante, née de la corruption et qui sert d'arme meurtrière », comme la qualifié Tacite*, c'est-à-dire l'éloquence des délateurs. Le plus célèbre de ceux quf se sont si tristement illustrés pendant le règne de Claude, Publius Suilius, est puni de ses crimes sous le principat de Néron ; mais le despotisme impérial aboutissait fatalement à la délation, et le châtiment de Suilius ne rend pas ses pareils moins audacieux, ni moins impudents. Le délateur est devenu un instrument de règne. L'empereur ne peut s'en passer. Grâce à lui, il répand au loin la terreur. Par lui, il atteint les délits qui ne tombent sous le coup d'aucune loi déterminée ; par lui, il évite le scandale des poursuites officielles ; par lui, il frappe froidement et sûrement ceux qui, sans proférer aucune parole, sans faire aucun geste, l'offensent par la tristesse de leurs regards et la sévérité de leur attitude. Aussi les récompenses impériales seraient-elles venues d'elles-mêmes provoquer le zèle des délateurs si, à la honte de cette époque, une meute, toujours nombreuse, toujours infatigable, n'avait entouré sans cesse le prince, attentive à ses moindres gestes, épiant