Histoiref^ IV

Kn attendant que le nouvel empereur arrivât à Rome, le sénat eut à s'occuper de réparer les maux causés par la guerre civile et par la lutte des Vitelliens et des Flaviens. En même temps, il épura les fastes souillés par les décrets adulateurs qu'il avait rendus lui-même, sous chacun des régimes qui s'étaient succédé en si peu de mois, en l'honneur de Néron, de Galba^ d'Olhon et de Vitellius. Il se laissa même entraîner, au commencement de l'année 70, à rédiger un serment que tous les membres devaient prononcer, où ils prenaient les dieux à témoin « qu'ils n'avaient concouru à aucun acte qui compromît la sûreté de personne, et qu'ils n'avaient tiré ni profit, ni honneur du malheur des citoyens ».

C'était une attaque directe contre les délateurs. Quelques accusateurs de bas étage, Sariolenus Vocula, Nonius Actianus, Sestius Severus, s'inclinèrent sous la flétrissure de leurs collègues. En vain Vipstanus Messala essaya de défendre son frère Aquilius Regulus autre grand coupable. Il s'attira une réponse virulente de Curtius Montanus, qui souleva les applaudissements de l'assemblée. Helvidius Priscus en conçut l'espérance de renverser Eprius Marcellus, et il reprit ses attaques contre lui. 11 fit d'abord l'éloge de Cluvius Rufus qui, riche comme Eprius, célèbre orateur comme lui, n'avait jamais sous Néron mis personne en péril, et il accabla, Eprius « de ses propres crimes et de l'innocence d'autrui ».

Eprius Marcellus vit l'émotion du sénat, il sentit l'orage s'accumuler contre lui, et prit un parti décisif. Il se leva avec Vibius Crispus, autre délateur compromis comme lui, et fit un mouvement pour sortir : « Nous

partons, dit-il, Helvidius Priscus, et nous te laissK)ns ton sénat ; règne à là face de César I » Il y avait dans cette parole, lancée en fuyant comme la flèche du Parthe. autant d'éloquence que de perfidie. Marcellus se sau^ vait lui-môme, en dirigeant contre Helvidius une accusation qui sera relevée plus tard par Domitien. On le ramena cependant dans le sénat, et la lutte recommença pendant tout le jour. Les moins nombreux et les plus violents l'emportèrent encore. Toutefois, malgré Téloquence qu'Eprius Marcellus déploya dans cette séance, il n'eut peut-être pas échappé à la peine qu'il méritait. Mais le lendemain, Domitien et Mucien, qui gouvernaient Rome en l'absence de Vespasien, vinrent au sénat, prirent la défense des accuéés, et engagèrent les accusateurs à se désister de leurs poursuites. De tels conseils équivalaient à un ordre formel : le sénat le comprit et se tut.

Eprius Marcellus était encore une fois sauvé*. Bien plus, sous le règne de Vespasien, il devint tout-puissant, et fît encore sentir dans Rome sa terrible influence : « Humiliante condition, s'écrie Tacite, d'une grande et malheureuse cité, contrainte de supporter en moins d'un an Othonet Vitellius, tour à tour abandonnée aux Vinius, auxValens, aux Icélus, aux Asiaticus, jusqu'à ce qu'elle tombât aux mains d'un Marcellus et d'un Mucien, en qui elle trouve d'autres hommes plutôt que d'autres mœurs* ! » Vespasien valait mieux que Mucien et que son fils Domitien; cependant il combla Eprius d'honneurs, comme nous l'apprend une inscription trouvée dans le vestibule de l'église de Saint-Priscus, près de l'ancienne Capoue.