QuintiUen, Y

20 CHAPITRE XllI.

prince, amenait à son tribunal, le rôle le plus odieux appartient à celui qui, spontanément, les traduisait à sa barre. C'est lui qui est responsable du sang versé. Le sénat, cependant, fut troublé de cette apostrophe impudente, et donna gain de cause au délateur.

Domitius Afer avait eu peur. Il sentit le besoin de se concilier les bonnes grâces de Caligula, et chercha le moyen d'y parvenir. Il s'avisa d'une flatterie qui jusqu'alors avait réussi. Il éleva à Caligula une statue dont l'inscription disait que Caligula avait vingt-sept ans et était consul pour la seconde fois. Le prince se fâcha de l'inscription pour un motif inattendu. Il prétendit qu'Afer avait voulu par ces mots lui reprocher d'exercer les magistrature» avant l'âge légal. Interprétation subtile et scrupule peu fondé ! Il y avait longtemps, en efl'et, que, République et légalité, tout avait péri. Mais l'empereur avait coutume de prendre les choses du mauvais côté. Déjà l'année précédente, en 37, sa sœur Drusilla, pour qui il avait une vive passion, étant morte, il avait reproché aux uns de la pleurer, puisqu'elle était déesse, et aux autres de ne pas la pleurer, puisqu'elle était femme. Aussi La Fontaine, en racontant comment le lion punit tour à tour le singe, fade adulateur^ et l'ours, le parleur trop sincère^ ajoute avec raison :

Ce monseigneur du lion -là) Fut parent de Caligula *.

Domitius fut donc cité par l'empereur à conparaître devant le sénat, et Caligula se chargea de portef l'accusation contre lui. Ce prince avait de hautes pré-

t. La Cour du Lion, Vil, vu.

tentions à l'éloquence. Il se croyait le premier des orateurs, et, comme il en était le plus puissant, il voulut entrer en lutte avec l'avocat qui avait la plus grande réputation de son temps. C'était là le motif secret de l'assignation adressée à Domitius Afer. Au jour dit, Caligula parut devant le sénat; et pour être à la hauteur de son rival, et par défiance des hasards de l'improvisation, il lut un long discours qu'il avait longuement travaillé et médité. Les applaudissements répétés du sénat lui apprirent bientôt qu'il s'était surpassé. Déjà Ton considérait Domitius comme perdu. Que pouvait une plaidoirie, si brillante et si habile qu'elle fût, contre un accusateur doué d'une éloquence impériale?

Domitius comprit la situation. Il se tira de ce mauvais pas en homme d'esprit, et en fin courtisan. « S'il avait accepté la lutte, dit Dion Cassius, il était perdu. Mais loin de répondre et de se justifier, il s'extasia d'abord sur le talent du prince, et reprit une à une, non pas comme un accusé qui discute, mais comme un auditeur qui loue, chaque partie du discours de Caligula. Sommé enfin de répondre, il recourut aux prières, aux gémissements; il se prosterna et demanda grâce, non au prince mais à l'orateur. Caius enchanté, tout fier d'avoir entendu Domitius confesser sa défaite, sollicité d'ailleurs par son affranchi Calliste qui voulait du bien à Domitius, ne se montra pas inflexible. A quelque temps de là, Calliste demanda au prince pourquoi il avait eu l'idée d'accuser Domitius : « Eh quoi ! répondit Caius, devais-je perdre un si beau discours*? » Caligula avait voulu un triomphe oratoire ; Domitius le lui avait procuré aussi