lùid.^ VI, I, S; X, 1, et pamm

déjà assisté à tous les plaidoyers d'orateurs éminenls qu'il déclare avoir entendus. En revanche, c'est en 68, très probablement, que commencent les vingt années d'existence laborieuse que Quintilien consacra, d'après son propre témoignage, à l'exercice de la profession d'avocat et à l'enseignement de la rhétorique. Avocat et professeur, il obtint tous les succès que la vanité humaine peut désirer, et lorsque l'empereur Vespasien établit des chaires publiques aux frais de l'État, Quintilien fut le premier qui reçut du Trésor public la somme considérable de 100000 sesterces (17 693 fr.) allouée par ce prince. Il renonça de bonne heure à ses fonctions au barreau, pour se consacrer entièrement àl'enseignement;,et il eut, en outre, la sagesse de quitter celui-ci à temps. Il obtint de Domitien la permission de se retirer en 88, à peine âgé de cinquante ans.

Quintilien conçut alors la pensée de conserver par écrit les préceptes de rhétorique qu'il avait professés si longtemps, afin de les rappeler à ceux qui les avaient entendus, et d'en faire profiter ceux à qui leur âge ou leur éloignement de Rome n'avait pas permis de l'écouter. Déjà, quatre ans auparavant, il avait publié un traité Sur les causes de la décadence du goût^ que Juste-Lipse a voulu, mais à tort, confondre avec le Dialogue sur les orateurs^ que l'on attribue généralement à Tacite, et qui, s'il n'est pas de l'auteur des Annales^ n'est assurément pas de Quintilien.

L'ouvrage Sur les causes de la décadence du goût paraît avoir disparu de bonne heure. Quant à V Institution oratoire^ Quintilien en avait déjà composé trois livres, quand Domitien le chargea d'enseigner la rhétorique aux enfants de sa sœur. C'est probablement à cette

époque que Tempereur Téleva àla dignité de consul, ou, suivant Ausone, lui donna, sinon les fonctions, au moins les insignes du consulats C'était une distinction inouïe jusqu'alors. Elle excita contre Quintilien la jalousie des autres rhéteurs et les attaques des satiriques.

« Glissons, dit Juvénal, sur cet exemple d'une destinée inouïe. L'homme heureux est beau, il est vaillant ; l'homme heureux est sage, illustre, de noble race; il pare ses jambes du ruban noir et du croissant sénatorial ; l'homme heureux est le plus grand des orateurs et des dialecticiens ; et, fût-il enchaîné, il chante à merveille. Tout dépend de l'astre sous lequel tu as, tout rouge encore au sortir du sein maternel, poussé tes premiers vagissements. Que la Fortune le veuille, de rhéteur tu deviendras consul ; qu'elle le veuille aussi, de consul tu deviendras rhéteur* I »

Quelque répandu que fôt le goût des lettres et de l'éloquence, on retrouvait toujours à Rome ce fond d'esprit romain qui s'était jadis personnifié dans le vieux Gaton. On aimait les lettres, on cultivait avec passion l'art oratoire qui, même sous l'empire, conduisait aux honneurs, et l'on regardait comme étrange que le maître de tant d'avocats distingués eût été appelé, par un caprice de l'empereur, aux dignités auxquelles il avait, jusque-là, préparé les autres. Aussi les satiriques ne furent pas les seuls à critiquer l'élévation de Quintilien. Sans en avoir de preuves directes, on peut le supposer d'après le ton ironique, avec lequel Pline le Jeune, le meilleur élève de Quintilien, l'amant passionné des belles-lettres, apprend à un de ses amis, qu'un sénateur