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194 CHAPITRE XVIll.

ait été le grand orateur qu'il se plaît à laisser supposer, il n'en est pas moins certain qu'il a bien compris le rôle de l'éloquence, qu'il a sagement et habilement composé ses plaidoyers, et, qu'à une époque de décadence, il a pu, avec justice, passer pour le premier avocat de son temps Il n'y a pas lieu de parler ici des Déclamations placées sous le nom de Quintilien, et qu'on joint ordinairement à V Institution oratoire. On a voulu voir dans ces exercices d'école, les discours que les copistes du temps faisaient courir sous le nom du brillant avocat. Il y a ici confusion. Quintilien ne parle que des discours qu'il avait prononcés au barreau, tandis que les Déclamations sont un cahier de matières et de corrigés à l'usage d'un rhéteur de profession. Le nom de Quintilien se trouve à la première page, voilà pourquoi on les lui attribue. Sans doute, quelque rhéteur de second ordre a voulu se couvrir de ce nom glorieux, mais tout proteste contre cette usurpation. Ni les dix-neuf discours entiers, ni les fragments de cent quarante-cinq déclamations, reste des trois cent quatre-vingt-huit que contenaient autrefoisles manuscrits, ne sont de Quintilien. Malgré des traits heureux semés çà et là, ces déclamations trahissent des mains différentes et souvent inexpérimentées. Certains sujets, par leur nature seule, ne conviennent pas à l'austérité bien connue de Quintilien. Les règles qu'il dpnne dans son Institution y sont souvent violées et méconnues. L'ouvrage est donc l'œuvre d'un rhéteur d'un siècle postérieur, qui a voulu imiter le livre des Controverses de Sénèque le Père, et qui n'en a fait qu'un pastiche faible et ennuyeux.

Les interlocuteurs du Dialogue sur les orateurs, — Marcus Aper.

— Guriatîus Maternus. — Vipstanus Messala. — Julius Secundus.

— L'empereur Doinitien. — Le délateur Vibius Grispus.

V Institution oratoire^ malgré ses douze livres et le développement considérable de chacun d'eux, nous a fourni à peine quelques rares détails sur l'éloquence de Quintilien considéré comme avocat. Aussi ne faut-il pas nous étonner de la disette de renseignements où nous sommes réduits au sujet des autres orateurs du règne de Vespasien. Le peu que Ton sait sur leur compte et même sur leurs noms, on le doit à l'auteur du Dialogue sw les orateurs. Tacite, car pour plus de commodité, et pour nous conformer à l'usage, nous continuerons à lui attribuer la paternité de cette œuvre si remarquable, Tacite voulant, à l'imitation de Cicéron, composer un dialogue sur l'éloquence, a choisi les orateurs les plus illustres de l'époque où il plaçait son dialogue. II. en a pris quatre^ et a fait soutenir à chacun la thèse la plus conforme à son caractère, à ses opinions, à la nature de son talent. De même, Cicéron introduisait dans le dialogue Sur r orateur^ outre des personnages secondaires j

M. Licinius Crassus, Antoine etC. Julius César. Antoine traitait de Vinveniion^ Grassus, de Vélocution^ César, de la plaisanterie ; chacun, en un mot, dissertait delà partie de Tart oratoire où il passait pour exceller.

L'auteur du Dialogue sur les orateurs a voulu mettre aux prises les partisans de l'ancienne éloquence, qui se couvraient du grand nom de Cicéron et voyaient en lui et dans ses contemporains, les maîtres de la parole romaine, etles partisans de l'épole nouvelle, les romantiques si l'on veut, qui traitaient de vieilleries les méthodes et le style de l'illustre orateur. Loin de croire à la décadence de l'art oratoire, ils proclamaient avec assurance la supériorité des modernes sur les anciens. On a vu plus haut, lorsque nous avons examiné la révolution accomplie dans l'éloquence après la mort d'Asinius PoUion et de Messala, et qui s'était personnifiée dans l'orateur Cassius Severus, ce qu'il faut penser delà nouvelle école et de ses prétentions*. On n'a plus ici àrentrer dans le débat. Il reste à recueillir les quelques renseignements biographiques que le Dialogue sur les orateurs fournit sur les interlocuteurs qui y prennent part.

Le partisan des modernes, le défenseur éloquent des romantiques, le personnage, pour lequel Tacite parait avoir le plus de prédilection, est l'orateur Marcus Aper. Ce personnage était originaire de la province qui avait déjà donné à Rome des orateurs éminents, où l'instruction s'était développée avec tant de rapidité, et où les écoles devaient fleurir encore, longtemps après que leur enseignement ne trouvait plus d'écho en Italie. Il

1. Yoy. au tome I««" le chapitre vu, intitulé : La nouvelle éloquence* Cassius Severus,

était Gaulois. C'est du moins ce que Ton peut conclure du passage, oùil compare la faible renommée qu'obtiennent les poètes avec la vaste notoriété qui est le partage des orateurs. « Quel voyageur, dit-il, arrivant d'Espagne, d'Italie, je ne parle pas de nos Gaulois^ s'enquierten arrivant à Rome du poète Saleius Bassus * ? » Ces mots nos Gaulois^ épigramme ou éloge, semblent indiquer qu'Aper parle ici de ses compatriotes. Il avait habité la Bretagne, il le reconnaît lui-même, dans les rangs de l'armée que les Romains étaient obligés d'entretenir au cœur de cette île à moitié soumise, et toujours prête à se révolter. 11 y avait vu un vieillard qui prétendait avoir combattu contre César, lorsque, pour assurer la conquête de la Gaule, l'adversaire de Vercingétorix avait tenté, à deux reprises, une expédition en Bretagne ^. Aper y avait conquis « malgré la défaveur attachée à sa naissance et à son pays », dit-il, les titres de questeur, de tribun, de préteur, qu'il rappelle non sans orgueil au début du dialogue '.

Mais ces dignités militaires ou civiles ne l'empêchèrent pas de se livrer à l'étude de l'éloquence. C'est là qu'il obtint les plus grands succès et les triomphes les plus flatteurs. Il fut de bonne heure regardé avec Julius Secundus, comme l'avocat le plus éloquent de son époque, et eut l'honneur de compter, parmi ses disciples, l'auteur du Dialogue sur les orateurs, « M. Aper et Julius Secundus, dit celui-ci, étaient alors les deux plus célèbres talents de notre barreau. J'allais les entendre avec empressement l'un ou l'autre au forum ; en outre, je les