Dialogue sur les oraleurs

C'était pour M ^ernus un moyen de parler politique sous Tempire. Au momentoù s'ouvre le Dialogue sur les orateurs, il venait de lire en public sa tragédie deCa/on, « ouvrage, dit Tacite, où, s'oubliant lui-môme pour ne songer qu'à son principal personnage, il avait, à ce qu'on répétait, offensé les puissants *. » Ce sont même les bruits circulant dans Rome au sujet de sa hardiesse, qui attirent chez lui Aper et Julius Secundus, et sont l'occasion du dialogue. Caton, se donnant la mort pour ne pas survivreà laliberté, n'étaitpas un spectacle qu'on pût offrir impunément à la Rome impériale. Il fallait la candeur d'un poète pour l'oublier. Il fallait aussi toute la jalousie soupçonneuse de l'empire pour voir un danger dans une lecture si inoffensive. Qui pouvait, un siècle non seulement après la mort de Caton, mais après la bataille d'Actium, songer à la liberté ancienne et à la République ? Tout cela était mort et bien mort; et les accents de Maternus, si éloquents qu'ils fussent, ne pouvaient rien ressusciter. C'était une exhumation sans péril, si ce n'est pour le poète.

Avant de lire son Caton, Maternus avait composé encore une autre tragédie. Il avait écrit une Médée, C'était un des sujets favoris traités par les Romains sur le modèle de la Médée d'Euripide, une œuvre analogue, imitation ou traduction, à la Médée d'Ovide, dont le succès même n'avait pas ralenti le zèle des poètes. Il préparait encore une autre tragédie, Thyeste, où il se proposait d'ajouter aux hardiesses deson Caton^. Aper lui reproche d'y consacrer son temps, tandis que la défense des co-