Histoires

Crémone, assiégeaient la ville où s'étaient réfugiés les Vitelliens. Enrichie par un commerce actif, Crémone était, en ce moment même, le rendez-vous de nombreux négociants, magna pars Ilaliae, qu'y avait attirés une foire considérable; et la population secondait l'effort des soldats. Les chefs des Flaviens, voyant leurs troupes fatiguées près d'abandonner la lutte, leur promirent le pillage. Crémone fut emportée de vive force : 40 000 soldats et un nombre plus élevé de vivandiers et de goujats d'armée, plus corrompus et plus cruels, se ruèrent sur cette malheureuse ville. Tout fut mis à sac pendant quatre jours, les habitants furent égorgés, les femmes violées, les maisons pillées, les temples dévastés. Pour couronner cette œuvre de destruction, le feu consuma ce que les hommes n'avaient pu détruire. Le seul temple de Méphitis ' dut à sa situation hors des murailles d'échapper à l'incendie. A cette nouvelle, un immense cri d'horreur s'éleva dans toute l'Italie et domina le bruit de la guerre civile. On refusa partout d'acheter les Crémonais captifs, et l'on mit en liberté ceux que les soldats, honteux de leur conduite, ne parvinrent pas à tuer secrètement. Qui avait promis le pillage aux soldats? Qui avait la responsabilité de cet odieux attentat? Personne ne voulut s'en reconnaître l'auteur. Vipstanus Messala, qui était au siège, en accusait Hormus, Pline l'Ancien l'impute à Antonius Primus. Tacite n'ose pas décider entre leurs témoignages.

Quelques mois après, Vipstanus Messala entrait dans Rome, abandonnée par Vitellius. Il y trouvait la plus grande partie du sénat qui avait déjà passé du côté des

l. Histoires, III, 33. Méphitis était la déesse des exhalaisons pestilentielles ; on lui élevait des temples pour se garantir de la peste.

vainqueurs, livrée à des dissensions intestines. C'était l'heure des représailles contre les délateurs^ instruments de Néron et de Vitellius. Le plus farouche d'entre eux celui qui provoquait les ressentiments les plus violents, était le célèbre délateur Aquilius Régulus, l'assassin de Pison. On l'accusait même d'avoir déchiré avec ses dents la tète de sa victime. Mais Regulus était le frère utérin de Vipstanus Messala. Celui-ci « qui n'avait point encore l'âge sénatorial, dit Tacite, se fit une grande réputation de piété fraternelle et d'éloquence en osant intercéder pour son frère.... Il n'essaya pas de défendre ni la cause ni l'accusé; il se jeta au devant du danger d'Aquilius et réussit à fléchir quelques-uns des sénateurs* ». Heureusement pour Aquilius, en ces époques tourmentées où la force seule était respectée, la position éminente que Messala occupait dans le parti victorieux était la meilleure des protections, et valait le plus brillant discours. Le crédit de Messala et quelques paroles de Mucien arrêtèrent les velléités de rigueur que le sénat manifestait. Regulus échappa au sort qu'il méritait. Le délateur attitré de Néron devait s'illustrer encore, sous Domitien, par de nouvelles infamies.

L'intervention généreuse de Messala en faveur de son frère fut peut-être la première occasion où il révéla ses aptitudes à l'éloquence. Était-il aussi grand orateur que le choix fait de lui par Tacite, comme interlocuteur dans son Dialogue, permet de le supposer? Ou doit-il seulement cet honneur à l'amitié que Tacite semble éprouver pour lui? On ne saurait, faute de documents, trancher cette question. Il se montre, dans le Dialogue^