Inst. orat., X, I

rivalisent avec les anciens; les autres, jeunes et pleins de zèle, les imitent et marchent sur leurs pas à la perfection. » Si la première partie de ce jugement flatteur désigne, comme on peut le croire, Marcus Aper et les autres interlocuteurs du Dialogue sur les orateurs^ c'est à Tacite, à Pline le Jeune que Quintilien pense en parlant de ces talents plus jeunes et qui sont en train de se fonner. Mais parmi eux, ou plutôt à leur tète, il place un nom auquel les modernes sont loin de songer, celui de l'empereur Domitien.

On a vu plus haut tout ce que Quintilien devait à la famille des Flaviens. Vespasien lui avait assuré, ce qui était sans exemple, un traitement considérable sur le Trésor public. Domitien le choisit comme précepteur de ses neveux, et l'éleva au consulat. Ces deux distinctions qui suscitèrent tant de jalousies, n'en étaient que plus flatteuses. Aussi n'en faut-il pas trop vouloir à Quintilien des éloges exagérés par lesquels il témoigne sa reconnaissance à son bienfaiteur. On a pardonné depuis longtemps à Horace et à Virgile les adulations qu'ils prodiguaient à Auguste, et dont, les premiers, ils donnèrent l'exemple aux écrivains romains. A l'époque de Quintilien, après tant d'apothéoses que les empereurs se décernent tour à tour, et que le sénat et le peuple s'empressent de ratifier, il faut excuser le professeurconsul d'avoir accordé à Domitien la palme de l'éloquence et de la poésie. Auguste savait ordonné les proscriptions quand Virgile et Horace le mettaient au rang des dieux et le proclamaient fils de Vénus. Domitien ne s'était pas encore fait connaître tout entier, au moment pu Quintilien insinuait qu'il devait la perfection de ses

œuvres littéraires aux enseignements de Minerve sa mère*.

Titus, plus âgé que son frère de treize ans, avait été élevé à Rome et avait eu les mêmes maîtres que le jeune Britannicus. On ne sait quels furent ceux de Domitien. Il passa une partie de sa jeunesse d'abord en Afrique, lorsque son père en était gouverneur, puis il le suivit dans « cette petite ville écartée » où Vespasien dut s'exiler pour s'être endormi au théâtre, pendant que Néron faisait entendre aux Grecs les accents de sa voix divine*. L'éducation première de Domitien fut donc assez négligée par suite des vicissitudes qu'éprouva la fortune de son père, mais il eut le temps de la refaire ou de la compléter après l'avènement de Vespasien. En effet, irrité des mesures imprudentes que son fils prenait à Rome selon son caprice, tandis qu'il était lui-même retenu en Orient par la guerre contre les Juifs, Vespasien lui interdit de se mêler des affaires publiques. «Alors Domitien, dit Tacite, voyant sa jeunesse méprisée par les hommes d'un âge mûr, renonça à s'occuper du gouvernement, et même à remplir les moins importantes des charges qu'il avait exercées d'abord. Sous les dehors de la simplicité et de la modestie, il se renferma dans une profonde dissimulation, il affecta le goût des lettres et l'amour de la poésie, afin de voiler son âme, et d'échapper à la rivalité d'un frère dont il jugeait mal le naturel plus tendre et si différent du sien^. »

Si c'étaitun rôle que jouait Domitien, il le remplitavec

1. Vlnslitution oratoire est composée de Tan 90 à l'an 92, et Domitien meurt en 96.