I. Juvénal, IV

dominer le sénat silencieux et terrifié. Ils ne savent qu'une chose, flatter le maître et se jeter sur ceux qu'il désigne, aussi bas et aussi rampants devant lui qu'ils sont arrogants et féroces vis-à-vis de leurs victimes. Ils ne sont pas venus jusqu'à nous représentés en pied par le pinceau de Tacite, mais seulement dessinés par le crayon de Juvénal. Il ne faut peut-être pas le regretter. Avilis jusqu'au ridicule, ces derniers représentants de l'éloquence romaine n'offrent plus un sujet digne de la gravité de l'histoire. A de tels hommes, ce qui convient, ce n'est pas la flétrissure infligée par un Tacite, ce sont les coups de fouet de la satire I

Si l'histoire du Turbot n'avait été qu'un cadre ingénieux, imaginé par Juvénal pour montrer la misère du sénat et l'infamie des délateurs qui y faisaient la loi, il est un personnage qu'on aurait vu figurer dans cette scène, au premier rang, Marcus Aquilius Regulus. Regulus clôt dignement la série des délateurs. C'est le héros du genre. Il est le dernier, et, en même temps, le plus grand de ces orateurs qui, aussi peu soucieux de la rhétorique que de la morale, étaient, en éloquence, les disciples de Cassius Severus, et en politique, les instruments des Tibère, des Néron et des Domitien.

Regulus était né à Rome vers l'an 40, à la fin du règne de Caligula, d'une famille qui n'appartenait peut-être pas kldigensAitilla^ si célèbre par le dévouement légendaire de Regulus, mais qui était assez illustre pour s'attirer la haine de Néron. Le père du jeune Marcus, victime d'une dénonciation, fut condamné à l'exil et y mourut. Ses biens furent confisqués ou partagés entre ses créanciers. Sa veuve épousa en secondes noces un Messala ; elle en

eut un fils, l'orateur Vipstanus Messala, dont il a été question dans un chapitre précédent. D'humeurfarouche, d'énergie tenace, dénué de scrupules, Regulus résolut de sortir de la misère à tout prix et de conquérir la richesse et la réputation. S'il ne pouvait se faire aimer, il jurade se faire craindre, et choisit avec préméditation le métier de délateur. De lui-même et très jeune encore, il sollicita et obtint la permission d'accuser. En effet, l'abus de la délation avait, par la force des choses, entraîné ce correctif singulier. Il fallait, pour exercer le métier de délateur, en obtenir l'autorisation de l'empereur ou du sénat. L'empereur, il est vrai, l'accordait presque toujours, et le sénat ne la refusait jamais.

Regulus usa aussitôt du droit qu'on lui avait concédé. Sans avoir jamais paru au barreau, sans s'être fait connaître comme avocat dans les causes civiles, il aborda du premier coup, les procès politiques et voulut pour son début « goûter d'un sang illustre ». Il accusa et fît condamner à mort Marcus Licinius Crassus, personnage consulaire, arrière-petit-fils, au cinquième degré, de Licinius Crassus, le plus riche des Romains. Sa seconde victime fut Salvidienus Orphitus, à qui Néron faisait un crime d'avoir loué trois pièces de sa maison, située près du forum, aux représentants de certaines villes de province qui cherchaient un endroit pour se réunir*. Bientôt après, un personnage considérable, Camerinus, tombait sous ses accusations, et payait de son sang le zèle du nouveau délateur*. Ces meurtres répétés soulevèrent contre Regulus une haine universelle.