Tacite, loc. cil

Curtius Montanus avait eu l'honneur d*être associé par Marcellus Eprius à Thrasea, à Helvidius Priscus, à Paconius Agrippinus dans les accusations que ce délateur avait portées contre ces illustres citoyens. Montanus avait dû fuir de Rome pour sauver sa vie. Aussi, lorsque la défaite de Vitellius permit au sénat de respirer, lorsque l'avènement de Vespasien fit espérer aux honnêtes gens que l'ère des délateurs était passée, Montanus dénonça énergiquement ceux qui s'étaient signalés, sous les règnes précédents, et demanda, comme un exemple salutaire, la punition d'un de ces assassins.

Nous voici de nouveau revenus à la séance mémorable du sénat où l'on crut, pendant tout un jour, à la renaissance de la liberté. Il en a déjà été question à propos d'Eprius Marcellus et de Vibius Crispus, qui avaient commis les mêmes crimes que Regulus, et qui furent, comme lui, accusés par les parents ou les amis de leurs victimes. C'est à Regulus que Montanus s'attaqua avec une extrême violence. Dans un discours éloquent, que Tacite n'a pas hésité à reproduire ou plutôt à refaire, il retraça la vie criminelle de Regulus, énuméra les noms de ses victimes et invita le sénat à exercer contre lui les dernières rigueurs. Mais nous avons vu comment l'intervention de Vipstanus Messala, fr.ère utérin de Regulus, et surtout celle du jeune Domitien et de Mucien, lieutenants de Vespasien, calmèrent l'effervescence du sénat et arrachèrent les accusés au châtiment qu'ils méritaient. Regulus était sauvé.

Instruit par l'expérience, il chercha à s'effacer sous les règnes de Vespasien et de Titus. Il renonça à intenter des procès politiques ; ces empereurs ne l'eussent pas permis, et il se consacra aux luttes du barreau. Il y

mûrit et fortifia son talent. Il se trouva donc prêt, lorsque la carrière s'ouvrit de nouveau aux délateurs, à y rentrer avec une éloquence plus exercée et une ardeur que le frein, imposé à son impatience, n'avait pas ralentie, mais, au contraire, irritée et surexcitée.

L'avènement de Domitien combla ses vœux. Il devint bientôt le favori de l'empereur, et régna dans Rome, audessous de lui. Puissance et richesses, il avait tout ce qu'il avait souhaité; il ne lui manquait que l'estime et la considération. Les poètes, plus souvent courtisans du succès que du malheur, essayèrent de lui en donner l'illusion par leurs flatteries intéressées. Ils chantaient ses louanges, lui disaient leurs poésies et lui empruntaient de l'argent. Martial, surtout, épuise pour Regulus toutes les formes de l'adulation. Regulus est, à ses yeux, le plus éloquent des orateurs, l'égal de Cicéron ; son talent est le type de la perfection ; il suffît qu'il défende un accusé pour que celui-ci soit absous, et qu'il n'ait plus qu'à aller rendre grâces aux dieux immortels, tandis qu'un cortège nombreux de citoyens en toge, précédant et suivant Regulus, le ramène en triomphe dans sa demeure ^ Tantôt Martial se plaint amicalement à Regulus qu'on ne lise pas les poètes contemporains, et qu'on dédaigne ses épigrammes* ; tantôt il lui envoie le II® livre de ses Poésies et s'excuse de ne lui avoir pas adressé le I"^ : « Tu as la double renommée du talent et de la piété, ose-t-il lui écrire dans une autre dédicace, ton génie n'est égalé que par ton respect pour les dieux. Personne donc, à moins d'ignorer qu'un