Pline le Jeune, I
La réponse de Pline est heureuse, et il a le droit de s'en féliciter. Cependant le soin même qu'il prend d'éviter de répondre directement à Regulus, et ses faux-fuyants trahissaient le secret de sa pensée. 11 le sentait lui-même, aussi il ne pardonna jamais à Regulus l'embarras où il l'avait jeté par ses questions insidieuses. C'est de ce procès que date sa haine contre lui. Après la mort de Domitien, Regulus prétendit, pour calmer les ressentiments de Pline, que cette interpellation avait eu pour but, non d'embarrasser Pline, mais d'achever la perte de Modestus qui, dans une lettre lue devant Domitien, avait écrit ces mots : « Regulus, le plus pervers de tous les bipèdes. » Le trait peint l'homme ; Regulus s'excusait d'une infamie par une infamie plus grande.
Un dernier caractère de la nouvelle éloquence est, comme nous l'avons dit, la recherche du trait. Les délateurs en semaient leurs discours : Regulus en usa largement à leur imitation. Malheureusement, nous ne possédons pas assez de fragments de son éloquence pour en citer des exemples bien frappants. Après avoir provoqué les poursuites contre Arulenus Rusticus, Regulus triompha de sa mort. Il composa et lut en public un livre injurieux où il traitait Rusticus de « singe des stoïciens », et où il lui reprochait : « sa face couturée d'une balafre vitellienne ». La première de ces injures est un nouveau témoignage de la haine que les délateurs portaient aux stoïciens. Ils se sentaient mal à l'aise en face de ces honnêtes gens, à l'esprit souvent étroit, mais dont la conscience implacable condamnait leur conduite, et, d'avance, ils voyaient en eux des ennemis. Quant à ce souvenir de Vitellius évoqué sous Domitien,
il eût été mortel si la persécution n'eût pas déjà frappé Arulenus Rusticus. « On reconnaît à ces deux traits, dit Pline qui les rapporte, l'éloquence de Regulus*. » Juvénal a de ces expressions, mais elles semblent mieux à leur place dans une satire que dans un discours, où elles jurent avec le reste du style. C'est par ces mots, à en croire Pline, que Regulus écrasait ses adversaires. Sa rage s'exerçait ici contre un mort, mais il était coutumier du fait. Un jour, il déchirait avec tant d'emportement la mémoire d'Herennius Senecio qu'il s'attirait la verte réplique du délateur Metius Carus, que nous avons citée plus haut : « De quel droit touches-tu à mes morts ? Me vois-tu tourmenter les tiens , Crassus et Camerinus ? »
Il faut joindre à ces rares souvenirs de l'éloquence de Regulus la Biographie de son fils, qu'il composa sous le règne de Trajan. Cet homme impitoyable, dénué de tout sentiment tendre, ne se rattachait à l'humanité que par l'amour ardent qu'il portait à son fils. Celui-ci avait montré, dès la première enfance, d'heureuses disposi* tions qui arrachaient au besoigneux Martial les éloges les plus hyperboliques. « Vois-tu, dit-il, comme, si jeune encore, avant d'avoir accompli sa troisième année, Regulus écoute et applaudit son père î Comme il quitte, à l'approche de son père, le sein de sa mère ; comme il comprend que la gloire de son père est la sienne 1 Déjà les clameurs, la barre des centumvirs, la foule qui s'y presse, la basilique Julia sont les plaisirs de ce petit enfant ^ I » Ce nourrisson si précoce fit preuve, un peu plus tard, d'une grande vivacité d'esprit.
