Panégyrique de Trajan

public, comme preuves vivantes de la justice du prince, sont prises dans la tourbe des délateurs obscurs. Les grands coupables, ceux qui ont immolé le plus de victimes, qui ont acquis par leurs délations le plus de crédit et de richesses, dont Fexemple a été le plus funeste, en provoquant les appétits des criminels vulgaires, ceux-là, comme toujours, sont épargnés. Pendant que les délateurs de bas étage, jetés pêle-mêle sur des vaisseaux, vont échouer surdes rives inhospitalières, pendant qu'ils souffrent les tourments de l'exil, qu'ils sont en proie aux remords et à la misère, leur chef, Regulus, plein de jours et de richesses, meurt paisiblement dans son lit. Ne serait-ce pas le cas de répéter avec La Fontaine?

Selon que vous serez puissant ou misérable,

Les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.

En vain l'opinion publique, et, après elle, la postérité ont condamné Regulus : un jugement de cour l'a «rendu blanc » et l'a épargné.

Salvius Liberalis. — Pompeius Saturninus. — Cornélius Tacite,

avocat et orateur au sénat.

A la longue liste des délateurs protégés, encouragés par Domîtien, que nous avons dressée, à la Biographie d'Aquilius Regulus « le maître et le chef du chœur », par laquelle nous avons terminé, il serait fâcheux qu'on n'eût pas à opposer des voix plus honnêtes, et une éloquence qui ne fût pas entachée de sang. Heureusement pour l'honneur du nom romain et de l'humanité, il s'est trouvé des orateurs qui pouvaient, sous le règne de Nerva et de Trajan, se reporter, sans rougir, aux discours qu'ils avaient prononcés dans l'âge précédent. Toutefois, le nombre en est fort restreint. Les uns s'étaient vus bientôt, par prudence, obligés de se taire : les autres avaient été proscrits et envoyés en exil. En outre, à défaut des noms, on a peu de renseignements sur les personnes. L'absence de monuments historiques ou de documents détaillés ne permet pas de rendre à chacun la justice qui lui est due. Aussi ne faut-il pas craindre d'exhumer

ceux de ces orateurs a honnêtes gens » sur qui des circonstances inattendues, comme la découverte d'une inscription, permettent de jeter une lumière même incomplète. Parmi eux se trouve Torateur Salvius Liber alis.

On ne connaissait de Salvius Liberalis qu'un mot rapporté par Suétone, et le rôle qu'il joua, d'après Pline le Jeune, dans le procès intenté à Marius Priscus par la province d'Afrique. Mais qu'était ce personnage? Quelles étaient son origine, ses fonctions? Quel titre avait-il à prendre la parole, devant le sénat, dans les circonstances où Pline le fait intervenir? Trois courtes inscriptions, dont l'une a été découverte assez récemment, permettent de répondre, et donnent sur lui quelques renseignements*. On y voit que Salvius Liberalis joignait à ces deux noms ceux de Nonius Bassus, qu'il était Italien, originaire de lacolonie Ombrienne d'Urbinum,où la dernière inscription a été retrouvée. Il occupait une position importante dans son pays, puisqu'il en devint plus tard le patron y et qu'il y fut élu quatre fois magistral quinquennal. Aussi l'attention de Vespasien fuUelle naturellement attirée sur lui, lorsque ce prince résolut de reconstituer le sénat et l'ordre des chevaliers.

Les deux corps principaux de l'État, en effet, avaientété décimés par les proscriptions ou par les guerres civiles, et ils étaient composés, en majeure partie, de membres indignes d'y figurer. Vespasien ne garda que les plus honnêtes parmi les survivants, et leur adjoignit les citoyens les plus estimés de Rome et de l'Italie*. Mais pour se conformer à la légalité et introduire dans le sé-

1. La plus détaillée a été découverte en 1824 et publiée en 1826. Voyez ces textes à l'Appendice.