Suétone, Vespasien

de l'empereur César Vespasien Auguste, nous nous adjoignons C. Salvius Liberalis Nonius Bassus, à la place de feu C. Matidius, son oncle paternel (ou Matidius Patruinus ?) » La date de la réception de Salvius est du i" mars 78.

Salvius Liberalis a donc été un citoyen considérable, désigné par ses vertus et son talent aux faveurs de Vespasien, nommé par lui sénateur et Frère Arvale, élevé par Trajan aux premières charges de TÉtat. A son éloquence, qui avait d'abord attiré sur lui l'attention des habitants d'Urbinum, il joignait un tour d'esprit vif et une allure indépendante. Il défendait un jour devant Vespasien un personnage nommé Hipparque, dont la fortune était assez grande pour paraître son unique crime. Vespasien était connu par son habitude de presser les éponges humides, comme il disait, en parlant des concussionnaires qu'il avait, à dessein, laissés s'enrichir. Les juges et l'accusateur pensèrent qu'en traduisant Hipparque devant son tribunal, Vespasien voulait presser Véponge. Salvius Liberalis s'y prit habilement pour détruire l'eflFet de cet argument non exprimé, mais d'autant plus dangereux. Il s'écria au milieu de son discours : « Qu'importe à César qu'Hip parque possède cent millions de sesterces? » Le trait était hardi et adroit : il mettait à nu les secrètes pensées de l'assemblée, et peut-être celles du prince. Vespasien, pris au piège, s'exécuta galamment. Tandis que les juges se regardaient avec une certaine stupeur, il se leva de son siège, et alla féliciter Salvius d'avoir si bien vu qu'il n'était animé dans ce procès d'aucune intention de lucre*;

t« Suétone, Vespasien, 13;

Salvius ne trouva pas grâce devant Domitien. Il fut accusé sous son règne, et condamné à la relégation. Un délateur nommé Norbanus Licinianus avait intenté l'accusation, ou Tavait au moins soutenue de son témoignage. Rappelé de Texil sous Nerva, Salvius négligea de tirer vengeance de son ancien adversaire. Mais celui-ci ne voulut pas être oublié. Chargé de soutenir Taccusation de concussion portée par la Bétique contre son ancien gouverneur Classicus, Norbanus se laissa corrompre par Casta, femme de Classicus, et fut convaincu de prévarication. On rappela, à ce propos, ses anciens méfaits. Deux personnages consulaires, Pomponius Rufus et Libo Frugi, attestèrent que Norbanus avait témoigné jadis contre Salvius Liberalis, et avait contribué à le faire condamner. Ce souvenir lui fut funeste. Le sénat suspendit momentanément le débat engagé contre Classicus ou plutôt contre sa mémoire, car Classicus s'était tué pour se soustraire à une condamnation, et Norbanus Licinianus fut invité à répondre à l'accusation de ses adversaires. Il demanda un jour de délai pour préparer sa défense* On le lui refusa. Il lui fallut répondre sur-le-champ* « Son caractère fourbe et méchant, dit Pline qui assistait à la scène, ne me permet pas de décider si ce fut avec audace ou avec fermeté, mais il est certain que ce fut avec la plus grande présence d'esprit ». Le sénat fut inflexible ; il voulut à la fois satisfaire sa haine contre les délateurs et rendreliommage à Salvius Liberalis. Il condamna, séance tenante*, Norbanus à la relégation dans une île^

Salvius Liberalis ne semble pas être intervenu dans le débat, soit pour charger Norbanus, soit pout le dé-

1; Pline le Jeune, III, 9i

fendre. Il prit cependant la parole à la fin du procès de Classicus, mais d'une manière conforme à sa nature brusque et franche. Il apostropha durement les autres députés de la Bétique, collègues de Norbanus, et leur demanda en termes véhéments pourquoi ils ne poursuivaient pas tous les complices des concussions que la province leur avait désignés, et, suivant les circonstances, accusaient les uns et ménageaient les autres. On songe involontairement à Caton l'Ancien, en voyant Liberalis mettre en cause ces pauvres députés qui s'estimaient déjà très heureux d'avoir obtenu la condamnation de leur ancien gouverneur. Le rapprochement devient encore plus sensible, lorsque Pline parle du discours âpre et éloquent que Salvius prononça à cette occasion, et de la véritable tempête qu'il fit éclater sur leurs têtes. « Je tirai du danger, dit-il, ces honorables citoyens. Aussi quelle reconnaissance! c'est à moi, disent-ils, qu'ils doivent d'avoir échappé à ce terrible ouragan, illum iurbinemi »

Quelques mois auparavant, le sénat avait jugé le grand procès de la province d'Afrique contre son proconsul. Marins Priscus. Il en a déjà été parlé à propos de Regulus, et nous aurons à y revenir d'une manière plus détaillée. Il suffira donc de mentionner ici le rôle que Salvius Liberalis joua dans le débat. Il défendait l'accusé. Pline le Jeune avait prononcé la veille contre lui un long discours, qu'il raconte avec sa complaisance habituelle pour ses propres œuvres. Salvius devait lui répliquer, et il savait que sa réponse serait réfutée par Tacite. Placé entre ces deux orateurs, les plus célèbres de son temp.s, §alvius Liberalis fut à la hauteur de sa tâche et de ses adversaires. Malheureusement Pline né-

glige d'analyser son discours et se borne à louer le talent dont il fit preuve. « Le lendemain, dit-il, Marins Pri^cus fut défendu par Salvius Liberalis, orateur à l'esprit délié et méthodique, homme énergique et éloquent,, et qui déploya dans cette cause toutes lesk ressources de son talent*. » Venant d'un adversaire tout enflammé encore du succès qu'il, vient d'obtenir, cette appréciation équivaut à un éloge complet. C'est,' malheusement, avec le souvenir du procès de Glassicus, le seul passage où Pline parle de ce sénateur éloquent et de cet honnête homme.

Moins connu encore est l'orateur Pompeius Saturninus. Il porte le même nom qu'un délateur du règne de Domitien dont Juvénal écrit : « Plus cruel encore est Pompeius, habile à ouvrir la gorge aux gens avec ses dénonciations clandestines*. » Le Saturninus dont il est question ici est un ami et un correspondant de Pline, qui lui témoigne une grande tendresse et professe pour lui la plus vive admiration. L'amitié et les éloges de Pline sont pour Pompeius Saturninus un brevet d'honnêteté qui le distingue du délateur cité par Juvénal. « Je vantais son talent, écrit Pline, avant de savoir combien il est souple, varié, multiple. Aujourd'hui, il s'est emparé de moi, il me tient, il m'envahit tout entier. Je l'ai entendu plaider avec vivacité et avec feu. Sa parole est aussi ornée et aussi polie dans la réplique que dans les discours préparés. Les pensées sont justes et nombreuses, la composition est belle et pleine de force,