Vie d'Agricola
L'explication la plus naturelle de cette longue absence est qu'après avoir rempli les fonctions de préteur à Rome, il fut chargé comme propréteur de l'administration d'une province. On peut alors supposer que cette province fut la Germanie, ou une province assez voisine de la Germanie pour lui permettre de recueillir les renseignements si curieux et si précis dont il a composé son livre.
Tacite revint à Rome quelque temps après la mort d'Agricola, en 93, et, rentré dans le sénat, assista, auditeur silencieux mais désolé, la rougeur au front, aux actes qui signalèrent les dernières années du règne de Domitien. Il y a plus que l'indignation d'une âme généreuse, il y a le souvenir d'un témoin oculaire, et presque le remords d'un complice involontaire dans les phrases éloquentes, où il énumère les crimes dont le sénat romain fut alors le théâtre. « Bientôt après, ajoute-t-il, nos propres mains traînèrent Helvidius en prison ; bientôt les regards de Mauricus et de Rusticus confondirent notre lâcheté ; et Senecio nous couvrit de son sang innocent. Néron, du moins détournait les yeux : il ordonnait les crimes et n'en était pas spectateur. Le plus grand de nos maux sous Domitien était de voir et d'être vus, quand nos soupirs étaient comptés, quand son visage cruel, couvert de cette rougeur dont il s'armait contre la honte, observait tranquillement la pâleur de tant d'infortunés I »
Mais, enfin, Rome est délivrée de Domitien au mois de septembre 96, et dès le début du nouveau règne, en janvier 97, Tacite succède comme consul à Verginius Rufus et prononce son éloge funèbre. Nous aurons à revenir sur les actes du consulat de Tacite, qui appartien-
nent à Thistoire de TéloqucHce. Disons, pour terminer sa biographie, qu'au sortir du consulat, il se mit à écrire différentes oeuvres historiques. Il eomposa la Germanie en 97, sous le deuxième consulat deTrajan et du vivant de Nerva. Trajan régnait seul quand il écrivit la Biographie (VAgricola, « Agricola n'a pas vécu, dil-il, jusqu'en ce siècle heureux : il n'a pas vu le règne de Trajan, mais il le prévoyait et l'appelait de tous ses vœux*. » Il s'appliqua ausuite à la composition de» quatorze livres de ses Histoires qui embrassaient un espace de Vingt-huit ans, de 68 à 96, et dont nous n'avons plus que les quatre premiers livres avec le commencement du cinquième.
Arrivé à la fin de sa tâche, c'est-à-dire à la mort de Domitien, Tacite voulut rattacher son ouvrage à l'histoire même de l'empire. Il reprit alors les événements antérieurs à la mort de Néron, et condensa dans les seize livres de ses Annafe, les cinquante-quatre années qui s'écoulent entre l'avènement de Tibère et lachute du dernier prince delafamille d'Auguste. Un passage du livre II des Annales (chap. lxi) fait allusion aux conquêtes accomplies par Trajan en 115 à l'extrémité de l'Orient, et donne une date approximative à la composition de ce dernier ouvrage. Ce n'est pas ici le lieu de discuter les diverses questions que peut faire naître la chronologie des œuvres de Tacite. Qu'il nous suffise de dire que la gloire de Tacite, comme historien, était établie de son vivant; que Pline cMq^q^ Histoires, « Ces Histoires^ dit-il, seront immortelles, c'est, j'en conviens franchement, ce qui m'inspire un désir plus ardent d'y trouver une place *. »
