Pline le Jeune, II

2. Voy. Histoire de l'éloquence latine avant Cicéron : L'éloquence au sénat i 1. 1, p. 242.

Marius Priscus. Il n'appartient pas à notre sujet d'insister sur cette partie si considérable et si belle de l'œuvre de Tacite. Nous nous exposerions à répéter moins bien et avec moins d'autorité, ce que tant d'écrivains distingués, tant de critiques éminents ont dit avant nous, et ce que pense chaque lecteur lettré qui a pris en main les écrits de Tacite.

Il nous suffira de dire que Tacite orateur est de son temps, au double point de vue de la méthode et du style. Il appartient à l'école de la nouvelle éloquence, il relève non de Cicéron, comme Quintilien et comme Pline, mais de Cassius Severus, ainsi que la plupart des orateurs que nous avons passés en revue. A l'exemple d'Aquilius Regulus, « il saute à la gorge de son adversaire et il la serre ». Il va droit à son but, sans préparation, sans détour, sans longs développements. Son style surtout porte la trace du siècle où il vit. Au ' milieu des qualités les plus remarquables, il a les défauts des époques de décadence, la recherche du trait, de l'antithèse, l'irrégularité des constructions, le néologisme dans les tournures et dans les mots, et parfois, en souvenir de son passage dans les écoles des rhéteurs, la subtilité et la déclamation. Toutefois, quelques réserves que l'on puisse faire sur le style et sur le fond des discours « du plus grave des historiens », comme l'appelle Bossuet, on ne prononcera jamais le mot d'éloquence politique, sans que le nom de Tacite vienne aussitôt sur les lèvres.

Pline le Jeune. — Sa biographie. — Pline, avocat dans les causes

civiles et centum virales.

Si Ton peut regretter que l'auteur des Annales et des Histoires ait gardé un silence aussi absolu sur les événenements de sa vie publique ou de sa vie privée, on n'a pas le même reproche à adresser à son contemporain et son ami Pline le Jeune» La prolixité de celui-ci, sa vanité, sa complaisance à raconter les divers incidents auxquels il a été mêlé, et jusqu'aux menus détails de son intérieur domestique, ne laissent presque rien ignorer de ce qui le concerne. Seules, les dernières années de sa vie, sur lesquelles il a négligé ou n'a pas eu le temps de recueillir sa correspondance, sont peu connues. Cependant, l'historien ressent parfois quelque impatience à ne pas rencontrer, dans les 250 lettres que Pline a publiées *, plus de renseignements

1. Le chiffre exact est 247 lettres. Nous ne comprenons pas dans ce nombre les lettres du livre X, où se trouve la correpondance de Pline, gouverneur de Bithynie, avec l'empereur Trajan. Ce livre contient 71 lettres et 51 brèves réponses de Trajan aux questions plus ou moins importantes que Pline lui soumet.

précis sur les événements politiques de son époque.

Mais si Ton est curieux de connaître la vie privée d'un grand personnage romain, ce qu'il nous est si rarement possible d'entrevoir; d'être au courant des commérages de la grande ville, des habitudes, des goûts, des pensées, des préjugés d'un homme de lettres h Rome (car Pline fut avant tout et par-dessus tout un homme de lettres), on trouve dans la correspondance de Pline le Jeune une ample moisson de documents intéressants et d'indications précieuses. Aussi, est-il peu d'écrivains anciens qui aient été l'objet d'autant d'études spéciales, composées avec amour et écrites avec talent*. On n'aura donc pas à reprendre ici ce que d'autres ont si bien fait; nous nous bornerons à étudier Pline orateur, et nous ne toucherons à sa biographie que dans la mesure nécessaire pour faire connaître en lui l'avocat et l'auteur du Panégyrique de Trajan.

Pline dit le Jeune naquit à Côme, sur les bords du lac Larius, l'an 61, ou au commencement de l'année 62 de notre ère. Il était neveu de Pline l'Ancien par sa mère Plinia. Il perdit, à l'âge de huit ans, son père P. Lucius Caecilius' et fut placé sous la tutelle du sénateur Verginius Rufus, originaire des environs de Côme, dont il a été question au chapitre précédent. Pline le Naturaliste se trouvait en Espagne comme gouverneur de la province, au moment de la mort de son beau-frère. A son retour, il recueillit chez lui sa sœur et son neveu, éleva celui-ci,

1. Notamment Demogeot, Élude sur Pline le Jeune; Nisard, à propos des lectures publiques ; A. Dupré, Thèse sur Pline le Jeune, 1849; plus récemment Mommsen, Étude sur Pline le Jeune , Hermès, III.

2. Les inscriptions relatives à Pline le Jeune l'appellent fils de Lucius j voyez à TAppendice l'inscription des Thermes de Côme.

l'adopta, et lui légua son nom et sa fortune. C'est à partir de son adoption que le jeune homme joignit, suivant l'usage, à son nom de famille, celui de son père adoptif, et s'appela C. Plinius L. F. Caecilius Secundus.

On connaîlle zèle infatigable que Pline l'Ancien apportait à s'instruire. Son neveu semble s'être inspiré de son exemple. Mais ce n'étaient pas les secrets de la nature qui piquaient sa curiosité. Il avait le goût des lettres et de l'éloquence. Il y apportait des dispositions naturelles remarquables, et une ardeur qu'alimentaient sans cesse les encouragements de son oncle. A quatorze ans, il composait une tragédie grecque et suivait à Rome les leçons du maître le plus renommé de l'époque, de Quintilien. Pendant que les rhéteurs et les avocats du temps appartenaient tous à la nouvelle école, et professaient à l'endroit de Cicéron les maximes dédaigneuses qu'on trouve érigées en théorie dans le Dialogue sur les orateurs^ Quintilien s'attachait uniquement à Cicéron, et déclarait hautement que « c'était déjà avoir fait un grand progrès dans l'éloquence que de se plaire à sa lecture ». Pline, à l'exemple de son maître, prit Cicéron pour modèle. Il chercha à lui ressembler, non seulement dans son style et dans son genre d'éloquence, mais encore dans sa vie privée. A chaque circonstance qui permet le moindre rapprochement. Pline rappelle que Cicéron a agi ainsi, qu'il a fait tel ou tel acte. C'est pour imiter Cicéron qu'il recueille sa correspondance, qu'il écrit certaines lettres ; c'est en souvenir du proconsulat de Cicéron en Cilicie qu'il accepte, malgré sa santé délicate, le gouvernement de la Bithynie où il devait mourir.

En même temps qu'il écoutai tQuintilien, Pline suivait à Rome les leçons de Nicétas de Smyrne, le plus célèbre rhéteur grec de son temps*. Et déjà il venait au forum, écoutaitles avocats en renom, refaisait leurs plaidoyers, et s'exerçait sans trêve et sans relâche à la déclamation. Rien ne peut mieux donner une idée de l'application qu'il apportait à l'étude, que sa persistance à lire Tite- Live pendant l'éruption du Vésuve. Malgré les tremblements de terre violents et répétés qui ébranlaient la maison du cap Misène où il se trouvait, et empêchaient tout sommeil, il ne cessa de faire des extraits du grand historien. Il fallut l'arracher à ce travail à sept heures du matin pour fuir de l'édifice qui s'écroulait. Pline avait alors dix-huit ans.

L'année suivante, il débuta au forum et plaida sa première cause 2. Il abandonna bientôt le barreau pour aller en Syrie porter les armes, à la fin de l'année 81. Il servit plusieurs années comme tribun des soldats. Mais il n'avait nul goût pour le métier militaire. D'ailleurs la vie des camps, sous Domitien, n'offraitaucun attrait : « Les talents étaient suspects, l'incapacité en honneur, les chefs avaient perdu toute autorité, les soldats tout respect; ni commandement ni autorité, partout le relâchement, le désordre ; subversion complète; rien à apprendre, et plutôt tout à oublier'. » La phrase est belle, la peinture saisissante, toutefois, il faut reconnaître que Pline n'eut pas à souffrir personnellement de la situation de l'armée. Il ne fit guère de service effectif en Syrie. Malgré son titre de tribun mili-