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distinction, dont le mari était préteur. L'affaire eut un énorme retentissement.

La qualité des personnes intéressées, les détails piquants et scandaleux dont le procès abondait, la gravité des questions soulevées, le nombre des avocats, la réunion des quatre sections du tribunal des centumvirs et des cent quatre-vingts juges, tout contribuait à donner de Timportance à cette cause. Aussi toute la ville s'y était donné rendez- vous. Une foule nombreuse garnissait les bancs du vaste tribunal ; on se pressait a,utour en rangs serrés : les hommes et les femmes s'entassaient même dans les parties hautes de la basilique, et se penchaient en avant à tous les endroits d'où l'on pouvait voir, sinon entendre. « Grande était l'attente, dit Pline, des pères, des filles et même des belles-mères. »

Le plaidoyer de Pline, à ce que celui-ci rapporte, répondit à tant d'empressement. Tout s'y trouvait, abondance de faits, divisions judicieuses, narrations piquantes, style varié : le discours était long, mais il se renouvelait sans cesse. « Tu y verras, écrit-il àRomanus auquel il l'envoie, beaucoup de pensées élevées, beaucoup d'arguments victorieux, beaucoup de points traités à fond. Car, à côté de cette éloquence impétueuse ou sublime, il faut souvent descendre jusqu'à compter, à présenter des chiffres et des calculs, en sorte qu'on se croirait, non plus devant les centumvirs, mais devant de simples arbitres. J'ai cédé au souffle de l'indignation, à celui de la colère, à celui de la douleur, et, dans cette vaste cause, comme dans l'immense étendue de la mer, j'ai tendu la voile àplus d'un vent. En somme, quelquesuns de mes amis intimes regardent ce discours, je le

3ia CHAPITRE XXII.

répète, comme la premier des miçns, comme mon discours Pour la Couronne. » Il est fâcheux que nous ne puissions pas, à notre tour, juger par nous-mêmes si les éloges que Pline s'accorde ne sont pas excessifs, et si Tenthousiasme de ses amis est bien fondé. Nous en sommes réduits à les croire sur parole. Quant au procès lui-même, il offrait, sous le rapport de la stricte légalité, des parties contestables sur lesquelles Pline le Jeune ne nous renseigne pas sufBsamment. Il est dans son rôle d'avocat; mais il est permis de constater, d'après son propre récit, que deux sections des centumvirs se prononcèrent contre lui, tandis que deux autres se déclaraient en sa faveur.

Toutefois le plaidoyer de Pline devait présenter de grandes qualités oratoires. On en a plusieurs preuves. D'ordinaire, quand il soumet une de ses œuvres à la critique de ses correspondants, il a recours aux formules les plus insinuantes et les plus timides. Jamais

Auteur à genoux, dans une humble préface,

ne demande grâce à son lecteur en termes plus soumis ni plus modestes que Pline. Il prie son juge de remarquer ceci, de faire attention à cela, de tenir compte de telle ou telle circonstance ; il fallait ici de la simplicité, là de la poésie, et plus loin de la plaisanterie, tantôt du sérieux, tantôt de l'enjouement. En un mot, il doute de lui-même, il a peur qu'on ne trouve pas son discours aussi bon qu'il le croit, et il a recours à toutes les ressources de son esprit « pour se concilier la bienveillance de son juge ». Au contraire, dans la lettre à Romanus, il n'use point de tant de précautions. Il a la conscience

(le la valeur, de son œuvre, et avec une assurance qui est un indîce « pychologique » dont on peut tenir compte, il Tannonce d'une manière solennelle et inusitée. Il commence allègrement sa lettre par le vers où Vulcain ordonne aux Gyclopes dô suspendre toute autre besogne, poui fabriquer les armes d'Énée. « Enlevez tout^ s'écrie

le dieu, écartez vos travaux commencés^ I Toi aussi, Ronranus, continue Pline, que tu écrives ou que tu lises, suspends tout, écarte tout, et, tout entier à mon discours, comme les Gyclopes aux armes d*Énée, attaque l'œuvre divine I Pouvais-je le prendre sur un ton plus haut? Il faut dire qu'entre tous les miens ce discours est beau, cap c'est bien assez pour moi de lutter avec moi-même. C'est celui que j'ai prononcé pour Accia Varibla, et que recommandent le rang de la personne, la rareté de l'affaire, et le nombre imposant des juges. »

Enfin, une lettre de Sidoine Apollinaire, écrite trois siècles plus tard, confirme, à défaut de témoignages contemporains, la bonne opinion que Pline a de son œuvre. L'illustre évêque lit les plaidoyers de Pline, et il préfère à tous les autres celui qu'il a composé pour Accia ^ « Cicéron, dit-il, supérieur à tous les orateurs dans ses divers discours, s'est surpassé dans le Pro Clueniioy M. Fronto, malgré l'éclat de ses autres harangues est au-dessus de lui-même dans l'accusation in Pelopem. Quant à Pline le Jeune, il rapporta plus de gloire chez lui du tribunal des centumvirs, le jour ou il défendit Accia Variolaque celui où il prononça, en l'honneur de Trajan, ce prince incomparable, un panégyrique qui