DEVANT LE SÉNAT

Procès de la Bétique contre Bebius Massa. — Accusation contre Pubiicius Certus. — Procès de la province d'Afrique contre Marins Priscus. — Deuxième procès de la Bétique contre Caeci lius Classicus. — Procès des Bithyniens contre Julius Bassus. — Deuxième procès des Bithyniens contre Pomponius Rufus Varenus .

Outre les causes centumvirales, Pline le Jeune a eu, à diverses reprises, à soutenir des causes publiques ou criminelles. Celles-ci sont naturellement moins nombreuses, mais, par leur importance et la grandeur des intérêts débattus, elles procuraient à l'orateur plus de renommée, et faisaient connaître son nom jusqu'aux extrémités de l'empire. Il y avait deux sortes de causes publiques : les unes étaient spontanées et intentées proprio motu. C'étaient ces accusations criminelles, déjà en usage sous la République, mais qui, sous l'empire, s'appelaient des délations. Pline n'a jamais plaidé de causes de ce genre. Le jour où, de lui-même, ilaccusa Certus, il ne cherchait qu'à venger la mémoire d'Helvidius et à punir le délateur qui avait causé la mort de

son ami. Les autres causes publiques étaient des poursuites intentées par le sénat ou par les provinces, sur Tordre de l'empereur, à des gouverneurs concussionnaires ou prévaricateurs. Un orateur, déjà connu par ses succès au barreau, était alors délégué pour soutenir d'office l'accusation. Ce choix était un honneur envié. Pline fut plusieurs fois désigné pour remplir cette sorte de ministère public.

La première cause criminelle de Pline remonte au règne de Domitien. La province Betique, ayant porté plainte contre son gouverneur Bebius Massa, le sénat chargea Herennius Senecio et Pline le Jeune de soutenir l'accusation. La date de ce procès peut se fixer approximativement à l'année 92. Tacite dit, en effet, que son beau-père Agricola avait vu, avant sa mort, Bebius Massa accusé*. Les deux orateurs obtinrent gain de cause. Bebius Massa fut reconnu coupable et condamné ; ses biens furent mis sous le séquestre. C'est tout ce que l'on sait du procès, mais il eut une suite sur laquelle on possède plus de détails. Quelque temps après le jugement, Senecio apprit que les consuls avaient consenti à laisser exercer diverses répétitions sur ces biens. Il soupçonna avec raison, dans cette mesure, une intrigue ourdie par Massa avec les consuls pour rentrer en possession de sa fortune, et frustrer les habitants de la Bétique. Il vint trouver Pline et le pria de se présenter avec lui, devant les. consuls, pour s'opposer à ce que les biens fussent dissipés et détournés de leur emploi légitime. Pline refusa d'abord. Son rôle lui paraissait terminé avec la condamnation de Massa. Peut-être