Tacite, Vie d' Agricola

PLINE LE JEUiNE DANS LES CAUSES PUBLIQUES. 31S

voyait-il, non sans inquiétude, que le crédit de celui-ci ne cessait de croître et de grandir depuis la perte de son procès. C'était, en effet, le moment où Domitien commençait à s'abandonner sans réserve à ses instincts féroces et à ses caprices sanguinaires. Il finit cependant par céder aux instances d'Herennius qui était originaire de la Bétique et y avait été préteur.

Ils allèrent tous deux trouver les consuls. Herennius prit la parole le premier; Pline appuya ses protestations de quelques mots. Massa aussitôt éclata en plaintes véhémentes contre Herennius, lui reprocha de ne plus faire l'office d'un avocat, mais de montrer l'acharnement d'un ennemi personnel, et lui intenta aussitôt l'action dite Impieiatis. C'était en d'autres termes une accusation de lèse-majesté. Il ne dit pas un mot de Pline. Celui-ci, voyant l'étonnement de l'assistance, ne voulut pas séparer son sort de celui d'Herennius. « Je crains, dit-il, honorables consuls, que le silence de Massa à mon égard ne soit une véritable accusation de trahir la cause de mes clients. Je demande à être compris dans la même poursuite qu'Herennius. » Il n'y a dans les paroles de Pline qu'une préoccupation honorable de partager le sort de son ami. La tyrannie de l'époque oii il vivait en fait une réponse courageuse. Elle fut accueillie par les applaudissements de la foule. L'empereur Nerva, alors simple particulier^ écrivit, à ce propos, à Pline une lettre où il le félicitait, et félicitait son siècle « d'avoir produit un exemple comparable aux anciens* ». Pline lui-même n'est pas éloigné de le croire, puisque c'est à Tacite qu'il raconte en détail toute cette affaire et sa

1, Pline le Jeune, Lettres^ Vil, 33.

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réponse, et lui demande de consigner Tune et l'autre dans ses Histoires, Deux ans après, il est vrai, Herennius mourut condamné par Domitien, et Taffaire de Bebius Massa ne fut pas étrangère à sa mort.

Parmi toutes les victimes de Domitien, il en était une dont la perte laissa dans le cœur de Pline un long ressentiment. Il avait été Tami personnel d'Helvidius Priscus, et il était resté Tami de plusieurs femmes de sa famille, d'Anteia sa veuve, d'Arria sa belle-mère et de Fannia la mère d*Arria. Il avait juré de venger Helvidius ; la mort de Domitien lui sembla une occasion favorable. Les premiers jours de Tavènement de Nerva furent marqués par des représailles naturelles contre les délateurs du règne précédent. Pline, malgré la douleur que lui causait la perte récente de sa jeune femme, et quoique son deuil ne lui permît pas encore de sortir de chez lui, résolut d'attaquer aussitôt Publicius Certus.

Il se hâte de prévenir de son dessein Anteia, Arria et Fannia; il ne s'arrête pas à consulter Corellius Rufus, auquel il demandait toujours conseil, de peur que celui-ci n'essayât de le dissuader ; il ne calcule pas que son adversaire était habile et résolu, avait de nombreux amis, était préfet du Trésor et consul désigné, et se rend au sénat. Il demande la parole et débute par des considérations générales qu'on applaudit. Mais on devine, sans qu'il l'ait encore nommé, quel coupable il se prépare à accuser; aussitôt des interruptions intéressées éclatent de tous côtés et le rappellent à la question. « Sachons, dit l'un, contre qui tu parles ici en dehors de l'ordre du jour? — On ne peut accuser, dit l'autre, sans en avoir référé au sénat. — Laissez en paix ceux

de nous qui ont échappé ! » s'écrie un troisième plus impudent. Pline répond à tous sans se troubler ; les interpellations se croisent, se multiplient. Enfin le consul intervient et s'adressant à Pline : « Quand ton tour de parler .sera venu, tu diras ce que tu voudras. — Tu ne feras là, répondit Pline piqué, que me permettre ce que tu as p'ermis à tous jusqu'ici ! » Et il s'assit.

Aussitôt on s'empresse autour de lui ; les uns par intérêt pour Pline, les autres, inquiets pour Certus, essayent de le détourner de son projet. On lui représente qu'en persistant il se rendrait suspect aux empereurs à venir. « Soit, répond-il, pourvu que ce soit aux mauvais ! » On insiste, en lui parlant des dangers auxquels il s'expose, de la puissance de Certus, des amis qu'il a, de son titre de consul désigné. Pline reste inflexible. Il répond par ce vers de Virgile :

« J'ai longtemps tout pesé; j'en courrai les hasards ^

En poursuivant la vengeance d'un crime odieux, je suis prêt, s'il le faut, à subir la peine de ma généreuse ten- *tative ». En attendant, la délibération continuait. Mais, par une contradiction singulière, on avait interdit à Pline de porter une accusation contre Certus qu'il n'avait pas nommé, et tous ceux qui prirent la parole avant Pline, ne furent occupés qu'à justifier Certus, en le nommant, d'une attaque générale qui ne tombait encore sur personne . Seuls AvidiusQuietus et TertuUus Cornutus appuyèrent la plainte de Pline, et demandèrent au nom de Fannia et d'Arria, que le sénat, tout en remettant à Certus la peine qu'il avait méritée, le notât d'infamie.