Pline le Jeune, Lettres j IX

2. Voir plus haut le chap. xx, le délateur Fabricius Veiento.

drait bien faire croire que son livre contribua à avancer la mort de son ennemi. « J'ai ouï dire, écrit-il à Quadratus*, que, pendant sa maladie, son imagination me représentait sans cesse à lui : il croyait me voir le poursuivant le fer à la main. Je n'oserais assurer que le fait soit vrai ; il est bon, pour l'exemple, qu'il le paraisse. » Mais, n'en déplaise à l'éloquence de Pline, la maladie contribua sans doute plus que toute autre chose à terminer les jours de Publicius Certus. Toutefois, on doit rendre hommage ici à la résolution, à la fermeté, que montra Pline, comme à la noblesse des sentiments qui l'inspirèrent dans cette affaire.

Après le procès de Certus, il faut franchir un espace de trois ans, de l'an 96 à l'an 99, pour trouver une nouvelle cause criminelle plaidée par Pline. Il s'agit du procès de Marins Priscus, dont nous avons eu l'occasion de dire quelques mots à plusieurs reprises, à propos des différents orateurs, Regulus, Salvius Liberalis, Tacite qui y jouèrent un rôle. Marius Priscus, accusé par la province d'Afrique, craignit la sévérité d'une assemblée que devait présider l'empereur Trajan, consul cette année, et toujours inflexible contre les prévarications des gouverneurs de province. Sans présenter de défense, il se borna à demander que l'affaire fût retirée au sénat, et renvoyée aux tribunaux ordinaires. Tacite, consul de l'année, et Pline, consul désigné pour l'année suivante, furent chargés parle sénat d'instruire l'affaire et de soutenir la réclamation des Africains . La prière de

1. Letb^Sj IX, 13; Pline compare ces trois livres au discours de Démosthène Contre Midias, qu'il avait toujours entre les mains en les écrivant.

Priscus leur parut à bon droit suspecte ; ils examinèrent les pièces du procès, et se convainquirent qu'au crime du péculat, Priscus avait joint des crimes plus odieux. Nouveau Verres, il avait reçu de l'argent pour condamner des citoyens innocents à des peines rigoureuses et même & la mort. Il avait vendu 300000 sesterces à Vitellius Honoratus l'exil d'un chevalier romain et le supplice de sept de ses amis. En outre, il avait accepté 700000 sesterces de Flavius Martianus pour battre de verges, condamner au travail des mines, et enfin étrangler en prison un autre chevalier romain. Tacite et Pline furent donc d'avis de renvoyer d'abord Priscus devant un tribunal spécial pour crime de péculat, et de le soumettre ensuite avec ses complices à une accusation capitale, sur laquelle le sénat aurait à prononcer. Leur opinion l'emporta, malgré l'opposition de certains sénateurs amis de Priscus, et celui-ci fut condamné en premier lieu comme concussionnaire.

L'affaire capitale fut ensuite portée devant le sénat. Vitellius Honoratus étant mort à propos, on proposa d'abord de juger Flavius Martianus, seul, et en l'absence de Priscus. Après bien des remises, on joignit la cause de l'accusé principal, et celle de son complice. Pline, d'accord avec Tacite, se chargea de la partie la plus lourde de l'affaire, c'est-à-dire de présenter l'acte d'accusation, en peignant des couleurs les plus vives les exactions et les crimes du proconsul. Tacite eut pour rôle de répliquer aux.défenseurs. Pline, qui avait sa réputation de grand orateur à soutenir, était dans un état de surexcitation qu'il ne cherche pas à dissimuler. L'empereur présidait l'assemblée, et, comme on était au commencement dejanvier, jamais lesénat n'avait été si nombreux.

En outre rimportance de la cause, et les remises fréquentes auxquelles elle avait donné lieu, avaient redoublé la curiosité publique. « Imagine-toi, écrit Pline à Arrien *, quel sujet d'inquiétude et de crainte pour nous qui devions parler sur une affaire aussi grave, devant une telle affluence, et en présence de César I... La difficulté de la cause ne m'embarrassait guère moins que le reste. » En effet, s'il accusait un homme coupable de crimes odieux, celui-ci n'en était pas moins, un personnage consulaire, septemvir Epulon ', et, de plus, il avait le prestige du malheur puisqu'il venait déjà d'être condamné pour crime de péculat.

Le discours de Pline fut très long ; il dura près de cinq heures. L'orateur avait reçu comme limite du temps quatorze clepsydres de la plus grande dimension '• Il les épuisa toutes. Son ardeur à parler, la véhémence de soA action, l'énergie de sa voix firent craindre plusieurs fois à l'empereur Trajan que Pline n'allât au delà de ses forces. Aussi le fit-il avertir à diverses reprises par l'affranchi placé derrière lui^ qu'il eût à se ménager et à ne pas oublier la faiblesse de sa complexion, Pline n'en continua pas moins jusqu'au bout, et vit, à l'attitude de rassemblée^ qu'elle partageait sa conviction. «Je reçus autant d'applaudissements, dit-il, que j'avais eu de