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tefois équivoque », dit Pline qui n'explique pas le sens de ses paroles, avait soustrait Classicus aux conséquences d'une condamnation. Cependant la province, s'appuyant sur une loi tombée en désuétude, n'en persistait pas moins à demander que l'affaire fût poursuivie malgré la mort de Classicus, et elle obtint gain de cause.

Caecilius Classicus, que Pline traite de personnage vil, méchant et impudent, avait exercé les fonctions de proconsul en hétique, la même année que Marins Priscus en Afrique, il y avait usé des mêmes procédés de rapine et montré la même cruauté. Or Priscus était originaire de Bétique et Classicus d'Afrique, de sorte que les habitants de la Bétique qui trouvaient, au milieu de leur douleur, 1% temps de faire des jeux de mots, disaient spirituellement : « Fléau j'ai donné, et fléau j'ai reçu * ». La culpabilité de Classicus était parfaitement démontrée par sa mert et par les papiers qu'il avait laissés. On y avait trouvé une note écrite de sa main, où il avait marqué ce qu'il avait tiré de chacune de ses concussions. On avait en outre saisi une lettre impudente qu'il adressait à Rome à sa maîtresse et où étaient ces mots : « lo ! lo ! Je suis libre, et je reviens vers toi ; voilà déjà quatre millions de sesterces que j'ai amassés en vendant une partie des domaines de la Bétique . »

Il n'était donc pas difficile d'obtenir une condamnation posthume contre lui.. Mais il avait un grand nombre de complices, que la province avait compris dans la plainte.

2. Pline le Jeune, Lettres^ III, 9. Le latin dit : dedi malum et accepi. La plaisanterie {le peu^pas se rendre, à cause des sens multiples du mot malum j mal, méchant homme, coups, etc., sens que le mot inal ou flécM ne peut pas avoir en français.

Pline et Lucceius Albinus, orateur abondant et fleuri, qui lui avait été adjoint, furent d'avis de diviser l'accusation dirigée contre eux. Ils craignirent, en dressant une poursuite collective, de faire la part trop belle à l'intrigue et à la fraude, et de permettre aux plus coupables et aux plus appuyés d'échapper, tandis que les plus faibles et les moins criminels seraient seuls condamnés. « Nous convînmes d'imiter, dit Pline, l'exemple de Sertorius qui commanda au plus robuste de ses soldats d'arracher à la fois toute la queue d'un cheval, et au plus faible, de ne l'arracher que poil à poil. Je te laisse compléterl'anecdote.Le seul moyen de triompher d'une pareille troupe d'accusés était de les détacher les uns des autres. »

C'est ce qu'il fit avec son collègue. Il comprit dans la

première poursuite, outre Classicus, Bebius Probus et Fabius Hispanus, ses officiers principaux. Tous deux jouissaient d'un certain crédit; Hispanusavait môme de l'éloquence. Pline n'eut pas de peine à prouver les crimes de Classicus, démontrés par ses propres papiers. Mais comme Probus et Hispanus, sans nier les charges qui pesaient sur eux, rejetaient tous les torts sur Classicus, et prétendaient n'avoir agi que d'après ses ordres, Pline s'efforça de ruiner d'avance leur système de défense. Il s'appliqua à démontrer qu'il y avait crime à exécuter l'ordre d'un gouverneur dans une chose manifestement injuste. Cette argumentation obtint un plein succès. Elle eut encore pour résultat d'embarrasser l'avocat des accusés, Claudius Restitutus, orateur cependant exercé, et prompt à la riposte. Il confessa plus tard « qu'il n'avait jamais été si troublé ni si déconcerté qu'en se voyant arracher et enlever d'avance les

seules armes où il avait mis toute sa confiance ». La sentence du sénat fut sévère. Il sépara les biens que Classicus possédait, avant de prendre possession de son gouvernement, de ceux qu'il avait acquis depuis. Les premiers furent rendus à sa fille ; les autres furent abandonnés à la province. En outre, tous les créanciers qu'il avait payés durent restituer les sommes qu'ils avaient reçues. Quanta Bebius Probus et à Fabius Hispanus, ils furent exilés pour cinq ans.

Quelques jours après, Pline et Lucceius Albinus accusèrent Clavius Fuscus, gendre de Classicus et Stillonius Priscus, qui avait été tribun d'une cohorte sous ses ordres. Celui-ci fut banni de l'Italie pour deux ans, mais Fuscus fut renvoyé des fins de la plainte. Cet insuccès décida les deux accusateurs à en finir d'un seul coup, dans une troisième audience, avec le reste des accusés. Casta, la femme de Classicus, et sa fille étaient du nombre. Comme aucun soupçon ne pesait sur cette dernière, Pline crut devoir se désister de toute plainte contre elle. « Lors donc, dit-il, qu'à la fin de mon discours j'arrivai à son nom ; n'ayant plus à craindre, comme je l'aurais eu au commencement, d'ôter à l'accusation quelque chose de son poids, je crus qu'il était honorable de ne pas accabler l'innocence. Je le dis hautement et de plusieurs façons. Tantôt je demandais aux députés de la Bétique s'ils m'avaient produit quelque fait qu'ils eussent l'espérance de prouver. Tantôt je priais le sénat de me dire s'il croyait que, dans le cas où j'aurais un peu d'éloquence, je devais en abuserpour enfoncer le fer dans la gorge d'une personne innocente. Enfin je terminai mon développement par ces mots : « Tu es donc juge, va-t-on me dire ? Non ; je ne

« suis pas juge, mais je me souviens que j'ai été tiré du « nombre des juges pour plaider cette affaire ». Les uns ont été absous ; la plupart ont été condamnés et même exilés, les uns à temps, les autres pour toujours. Telle a été la fin de cette grande cause. Le même sénatus-consulte rendit un témoignage solennel à notre zèle^ à noire loyauté, à notre fermeté ; c'était le seul prix qui pût récompenser dignement tant de peines ^ »

Les derniers mots de Pline n'ont rien d'exagéré. Ce n'était pas une petite affaire de conduire les débats d'un procès criminel, où se trouvaient intéressés de nom* breux coupables, appartenant tous à des familles puissantes et considérées, où il y avait tant de témoins à interroger, à raffermir, à réfuter, tant de plaidoiries

différentes à prononcer, tant de controverses à soutenir, tant de répliques à entendre et à combattre. En outre, à combien de sollicitations secrètes, présentées par des voix amies, il fallait résister, sans compter les partialités hautement avouées que parfois on rencontrai . Ainsi, tandis que Pline parlait contre un des accusés q avait le plus de crédit, quelques juges allèrent jusq l'interrompre et l'obligèrent à leurlancer cette vive ap ^

trophe : « Ehl laissez-moi continuer, cet homme sera pas moins innocent, lorsque j'aurai toui , ^ Enfin, dans ces vastes procès, il y avait toujours <ï^ ^^ surprise. L'un des témoins ayant accusé r^oi* ^^^ Licinianus, député de la Bétique, de s'être laisse ^^ rompre par Casta, femme de Glassicus, î^^^^^.^^^i^^^ïie était odieux à plus d'un titre, fut aussitôt l'objet ^^^^^^ poursuite particulière; et du banc des aceti