Pline le Jeune, Lettres, VI

lendemain plus honorable pour les membres de rassemblée. Les Bithyniens, qui avaient provoqué ce retour sur la délibération favorable à Varenus, étaient gens tenaces ; ils ne se regardèrent pas comme battus, malgré ce double insuccès. Ils revinrent à la charge auprès des consuls dont l'un, Acilius Rufus, était favorable à leur cause. Ils se plaignirent à eux du sénatus-consulte qui permettait à Rufus Varenus d'évoquer ses témoins èi décharge. Ils firent plus, ils allèrent trouver l'empereur Trajan, et implorèrent son appui. Pline trouve leur opiniâtreté pleine d'inconvenance ; on ne peut cependant qu'y applaudir. Elle prouve leur bon droit. Elle montre en outre, à l'honneur de l'empire, combien la situation des provinces était plus heureuse, et entourée de plus de garanties sous les empereurs, que dans les temps les plus vantés de l'ancienne République. Quelle n'eût pas été l'indignation de Rome tout entière si, déboutés, par quelque artifice de procédure, de leur poursuite contre Verres, les Siciliens avaient refusé de se soumettre à la décision du sénat, et en avaient appelé du sénat violant la loî au sénat mieijix informé I C'est ce que firent les Bithyniens en recourant à l'intervention toute-puissante de Trajan.

L'empereur, qui cherchait en toute occasion à rendre au sénat sou crédit, ne voulut pas dans cette circonstance y porter atteinte, et traûcher l'affaire lui-même. Il renvoya les députés Bithyniens devant le sénat. L'assemblée, il faut le dire à sa. louange, se montra soucieuse de sa dignité. Partagée entre le désir de plaire à l'empereur, et la honte de se déjuger, elle prit le parti le plus honnête. Malgré les efforts de Glaudius Capito et d'Acilius Rufus, elle se rangea à l'avis de Catius Fronto

qui demandait le maintien de la première décision. Sauf huit sénateurs, tous les autres, même ceux qui avaient voté d'abord contre Varenus, déclarèrent qu'on ne pouvait plus, après lesénatus-consulte, lui refuser ce qu'il avait obtenu. Ils ajoutèrent qu'avant la sentence chacun pouvait voter suivant sou opinion, mais qu'une fois le vote acquis, tous devaient maintenir avec fermeté la décisioa de la majorité. Varenus eut donc le droit de citer des témoins à décharge. Cette lutte obstinée, dès le début du procès, faisait craindre à Pline des difficultés sérieuses pour la suite. « Juge, dit-il à son correspondant, quels assauts j'aurai à soutenir dans le véritable combat, puisque, dès les premiers engagements, les adversaires font preuve de tant d'acharnement* ! »

Il se trompait. Les Bithyniens, battus dans la question préjudicielle, semblent avoir renoncé à la lutte. La permission accordée à Varenus défaire venir ses témoins des extrémités d'une province si éloignée, et de tirer l'affaire en longueur, équivalait à une fin de non-recevoir. Les députés se voyaient condamnés à séjourner à Rome, plusieurs années, loin de leurs affaires personnelles, exposés jL des dépenses considérables. Ils préférèrent en rester* là; ils abandonnèrent sans doute la poursuite contre Varenus. S'ils persistèrent, nous l'ignorons Mais on ne voit pas que Pliije, qui n'aurait pas délaissé sou client, ait plaidé pour lui. Dans une lettre même où il énumère les causes publiques qu'il a soute* nues, il ne parle que du discours prononcé pour Varenus au début (Je son procès. « En dernier lieu, dit-il, j'ai plaidé pour Varenus, qui demandait à faire entendre des

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témoins en sa faveur. Je l'ai obtenu. A l'avenir, je souhaite d'être chargé uniquement des affaires que je serais disposé de moi-même à entreprendre *. » C'était un adieu définitif aux grandes affaires plaidées devant le sénat. Il n'en est plus fait mention dans la correspondance de Pline. Son silence, rapproché des détails abondants qu'il donne sur les causes publiques dont il vient d'être question, autorise à croire qu'il n'intervint plus dans les luttes de ce genre, et qu'il se borna dès lors k paraître devant le tribunal des centumvirs, où il se sentait plus à l'aise et qu'il préférait à tout autre.