Pline, Panégyrique y

avec empressement. Orateur disert, fleuri, amoureux de réloquence, il attendait impatiemment une occasion si favorable qui devait lui permettre de montrer, dans leur plus beau jour, ses qualités oratoires. En outre, c'était de Trajan qu'il s'agissait. L'éloge qu'il allait prononcer ne devait rien coûter à sa conscience ni à sa sincérité. Pour quelqu'un qui avait vu les misères et les cruautés du règne de Domitien, Trajan était l'idéal de toutes les vertus. Sa bonté, sa justice, sa déférence pour le sénat, ses victoires sur les ennemis de l'empire, son habileté d'administrateur, son activité infatigable, étaient autant de sujets qui appelaient l'éloge, et qui, chose rare jusque-là, le méritaient. Pline prononça donc, devant le sénat, mais en l'absence de Trajan retenu loin de Rome, un éloge qu'il rehaussa de toutes les qualités de composition et de style, que son talent et son expérience de la parole purent lui fournir. Il fut accueilli non seulement avec les applaudissements de commande, qu'obtenaient toujours les harangues où il était question du prince, mais avec cette approbation sincère et convaincue, où l'on sent que l'auditoire est en communion d'idées avec l'orateur, admire son talent, et goûte en même temps sa personne et le sujet qu'il a choisi.

La harangue prononcée par Pline obtint donc un légitime succès. S'il n'avait eu que de la vanité, l'orateur pouvait se déclarer satisfait, mais il était encore écrivain. Il aimait l'éloquence avecpassion, et, à l'exemple de Cicéron, il croyait n'avoir rien fait, tant que le discours prononcé n'avait pas été transcrit, revu, corrigé « et considérablement augmenté ». L'usage et la nécessité de placer son discours d'ouverture^ entre une délibération

commencée et le vote de rassemblée, ne lui avstienf permis de s'étendre à son gré. Il avait dû resserre idées, s'interdire tout développement. En xii>. mot i n'avait prononcé que le sommaire de son discoiirs la matière de son panégyrique . Il reprit alors sa. h rangue en sous-œuvre, comme il avait rhal>it.\xcle de le faire pour tous ses discours judiciaires, civils oxi criminels. Il développa chacun de ses points et de ses paragraphes, comme il l'eût fait dans l'école de Qu^intilien Il corrigea sans cesse, il ajouta, il compléta. ; enfin il acheva cet ouvrage que l'on appelle le Panégr/fiq^e de Trajan, la seule des œuvres oratoires de Pline qui nous ait été conservée.

Mais, et nous croyons devoir insister sur cette idée, à cause des erreurs accréditées dont le Panégj/riçue est l'objet; en prononçant son discours devant le sénat, Pline n'innova en rien, il se conforma à l'usage étaJbJi et incessamment répété avant lui. Il ne se fit pas spontanément l'interprète de la reconnaissance publique de l'empire romain envers Trajan. Il répéta ce que d'autres avaient dit auparavant en l'honneur de Tra-^ jan, de Nerva, de Domitien et de Néron, ce que d'au-^ très consuls devaient répéter Tannée suivante. Ce quj valut à son discours la bonne ou la mauvaise fortuu^ de devenir le point de départ d'un genre nouveau et V^ modèle des panégyristes des siècles suivants, c est \^ vérité des éloges même excessifs qu'il adresse à Tra^^^v c'est le développement qu'il donna après coup à. la. \v^^ rangue prononcée dans le sénat, c'est le talent littéx^^\^^ et l 'éloquence dont son œuvre garde l'éternelle empr^ivxvx^ D'autres discours du même genre, prononcés sous ^^^^^^> très princes, existaient k Rome avant Pline . Mais

rachetaient pas, par le mérite littéraire, leurs basses et mensongères adulations. La publication du Panégyrique de Trajan les fit tous oublier, et les âges suivants, en copiant l'œuvre de Pline, attribuèrent à celui-ci l'honneur d'avoir inventé un genre d'éloquence, tandis qu'il s'était borné à suivre l'exemple de ses devanciers.

On s'explique facilement, par des considérations littéraires, la précaution qu'avait eue Pline de conserver les paroles prononcées dans le sénat, et le soin qu'il a pris de transformer en Une composition savante les phrases banales de son remerciement. Pline, à l'en croire, a eu des motifs d'un ordre plus relevé et qu'il expose en ces termes : (j Les fonctions de consul, dit-il, m'ont fait un devoir de rendre au prince des actions de grâces au nom de la République. Après m'en être acquitté dans le sénat, comme le demandaient le lieu, le temps et la coutume, j'ai cru qu'il convenait à un bon citoyen de reproduire mes paroles par écrit, en leur donnant plus d'abondance et de développement. J'ai voulu d'abord, par une louange sincère, faire valoir aux yeux de notre empereur ses propres vertus. J'ai voulu ensuite montrer à ses successeurs, par son exemple plutôt encore que par des préceptes, la voie qu'ils auront à suivre de préférence pour arrivera une gloire égale. Il est beau, sans doute, d'enseigner à un prince ce qu'il doit être ; c'est une entreprise délicate, j'ajouterai même, pleine de présomption. Mais louer un bon empereur et faire luire ainsi aux regards de ses successeurs, comme du haut d'une tour, une lumière qui les guide, c'est une œuvre aussi utile et plus modeste*. » Ce langage fait honneur à Pline. Cette