Lettres

3U CHAPITRET XXIV.

vrage écrit pour tous; néanmoins, ce goût sérieux me réjouit, comme s'il devait être plus tard celui de tous les lecteurs. » Pline continue encore sur ce ton, et se flatte de l'espoir que, avec les habitudes de liberté dues à Trajan, et aussi grâce à l'exemple de son Panégyrique^ le style fleuri et efiFéminé fera place désormais au style mâle et vigoureux.

Cette appréciation du Panégyrique de Trajan par Pline lui-même est curieuse à plus d'un titre, à cause des aveux partiels qu'elle contient, et des précautions oratoires par lesquelles Fauteur cherche à excuser aux yeux de ses correspondants les défauts de son œuvre. Pline ne se rend pas lui-même bien compte de tout ce qui manque à son discours. Il le sent en partie, il met même le doigt sur les points précis qui laissent à désirer; mais, par une illusion habituelle aux écrivains, il est prêt à transformer en beautés les côtés les plus sujets à la critique. Ainsi, on lui accorde volontiers qu'après l'abus des panégyriques faits sous les règnes précédents, il lui était difficile de piquer la curiosité des lecteurs. Ses éloges de la piété filiale ou des vertus militaires de Trajan, après ceux du même genre donnés à Néron, meurtrier de sa mère, ou à Domitien habillant ses esclaves en prisonniers germains, ne pouvaient avoir d'autre nouveauté que d'être mérités, et la sincérité de la louange ne met pas toujours à l'abri de l'ennui. Mais, si l'on reconnaît avec Pline qu'il s'avançait sur des sentiers depuis longtemps frayés, on doit regretter qu'il ne les ait pas parcourus d'un pas plus ferme et plus assuré. Il recommande à l'admiration de son ami le plan de son Panégyrique, et celui-ci donne prise à la critique. Pline est-il sincère? ou veut-il

aller au-devant d'un reproche dont il sent la justesse ?

Le plan du Panégyrique de Trajan a, en effet, plus de solidité en apparence qu'en réalité. Après les solennités de l'exorde, où figurent et Trajan, et les empereurs qui l'ont précédé, et le sénat qui a imposé le Panégyrique à l'orateur par un décret, Pline aborde son sujet. 11 raconte en détail la façon dont Trajan est arrivé à l'empire. Comme ce prince a dû à l'adoption d'être appelé au trône, l'orateur célèbre les avantages de l'adoption sur l'hérédité; il vante le discernement de Nerva, et fait l'éloge des vertus que Trajan a montrées avant son avènement. Nerva meurt; Pline lui décerne l'apothéose, et entreprend aussitôt l'éloge de toutes les qualités que Trajan a déployées comme général d'abord, et dont, comme administrateur, il fait maintenant sentir les bienfaits à l'univers entier. Chacune des mesures prises par Trajan et chacun de ses consulats sont l'objet d'une louange particulière. Après les vertus publiques du souverain, l'orateur passe à ses vertus privées. Il admire Trajan dans sa famille, il célèbre sa femme et sa sœur; aussi vertueuses et aussi simples, au milieu des grandeurs qu'elles l'étaient jadis dans la condition privée. Puis il revient aux rapports affectueux que Trajan entretient avec ses amis, à la réserve qu'il garde vis-à-vis de ses affranchis. Enfin, arrivé à la péroraison, Pline remercie l'empereur, en son nom personnel, de la dignité de consul qui lui a été accordée ; il adresse une prière aux dieux pour qu'ils prolongent les jours du prince, et termine par des compliments aux sénateurs, dont l'estime Ta soutenu jusqu'à ce jour dans sa carrière publique, estime qu'il essayera de toujours mériter.

Le plan suivi par Pline et réduit ici à ses traits prin-

cipuux, ne doit pas faire illusion par son apparent enchaînement. Il satisfait Tesprit jusqu'au moment où Torateur aborde Texamen des mesures administratives adoptées par Trajan. L'historien politique seul, privé par le silence de Suétone, de Tacite et de Dion Cassius, de renseignements détaillés sur les actes de Trajan, peut alors suivre avec intérêt les développements de Pline, et encore celui-ci accorde aux décrets les plus insignifiants autant d'importance qu'aux actes les plus considérables de l'empereur. Le plan de l'orateur devient surtout incertain et diffus, quand Pline esquisse l'histoire des consulats de Trajan. Préoccupé de l'idée d'opposer à la morgue, à l'insolence et à la cruauté de Domitien, la conduite simple et modeste de Trajan, il relève les traits les moins importants, et insiste sur chacun d'eux avec une complaisance exagérée.

« Quel est l'acte de ton principat, dit-il, que le panégyriste soit obligé de passer sous silence, ou d'indiquer avec précaution ? Est-il un temps de ta vie , est-il même un seul instant où tu ne fasses pas le bien, et où tu ne justifies pas l'éloge? Non, tous tes actes sont si beaux que la louange est superflue : il suffit de les raconter. Aussi, mon discours s'étend-il à l'infini, et je n'ai pas encore achevé l'histoire de deux années *. » Après s'être ainsi excusé, ou plutôt après avoir justifié d'avance tous les développements qu'il médite, Pline se lance de nouveau dans un éloge interminable de la conduite de Trajan. Il l'admire lorsqu'il accepte le consulat, et quand il le

refuse, quand il consulte le consul désigné, quand il vient au forum ou reste chez lui, quand il désigne les

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candidats au consulat, ou aflPecte d'en laisser l'élection au sénat. On n'en finirait pas d'énumérer tous les titres qu'il trouve chez Trajan, et qu'il recommande à l'admiration de ses contemporains. Le tiers du Panégyrique est consacré à des louanges banales qu'un Tacite eût enfermées en quelques pages, et qu'il eût rendues plus saisissantes et plus animées en les résumant, au lieu de les affaiblir à force de les étendre et de les répéter.

D'ailleurs, la façon dont Pline remplit les divisions de son Panégyrique n'a rien de méthodique. Ce n'est pas un enchaînement serré de faits et de preuves, destiné à faire concevoir une opinion de plus en plus haute de Trajan, où l'auteur se serait élevé peu à peu, de l'éloge des vertus simples et modestes de l'homme au panégyrique des vertus du grand général et de l'habile administrateur. Pline suit une marche opposée. Après avoir peint l'empereur, le maître du monde, il descend aux petits détails, aux petites vertus de l'homme. Là encore, nul lien réel, nulle déduction rigoureuse, mais une succession de tableaux développés avec talent et avec esprit, où le soin du détail l'occupe tout entier, et lui fait oublier la vue d'ensemble qu'il a promise. Pendant qu'il recourt à toutes les couleurs de sa palette pour représenter tantôt le triomphe de Trajan et son entrée à Rome, tantôt le supplice des délateurs, tantôt l'apothéose de Nerva, Pline, occupé à polir son style et à charmer les yeux et les oreilles, perd de vue le reste de son sujet. L'ensemble disparaît sous les épisodes qui occupent une place disproportionnée à leur importance, et cependant ils se rattachent d'une façon si peu serrée à la suite du discours qu'on pourrait les supprimer, ou les transporter dans une autre

r partie du Panégynque^ sans que le lecteur s'en aperçût.

A défaut d'un plan aussi rigoureusement tracé qu'il le croit, Pline a-t-il au moins le mérite d'avoir des transitions irréprochables ? Il se flatte d'avoir réussi sur ce point, et il faut convenir que, dans une série d'éloges adressés à chacune des vertus publiques et des vertus privées de Trajan, il était difficile de passer d'une qualité à l'autre, d'une manière naturelle et régulièrement motivée. Il l'a essayé, etl'on doit ajouter qu'il a souvent réussi. Mais combien de transitions faibles, et forcées ! que d'endroits où, après avoir épuisé toutes les ressources de son art à varier ses formules, il en est réduit à rattacher péniblement le développement nouveau à celui qui précède ! Ainsi, après avoir raconté les succès militaires de Trajan, il veut dire qu'il a rétabli la discipline dans les camps, et il ne trouve pas autre chose que ceci : « Un succès m'en rappelle un autre; aliud ex alio mihi ocnw^it *. » A quelques pages de là, il écrit encore : « La multitude de tes mérites m'appelle à de nouveaux sujets*. » Ces transitions, dont on pourrait multiplier les exemples, sont élémentaires : elles prouvent l'embarras du panégyriste à rattacher ensemble tous les tableaux qu'il présente à ses lecteurs; elles prouvent en même temps l'illusion de l'auteur, s'il croit son correspondant disposé à s'en contenter.

Reste le style. Malgré quelques réserves de fausse modestie, Pline est satisfait du sien, et des qualités d'écrivain qu'il a montrées. Dans sa lettre à Romanus, il lui recommande de bien remarquer l'emploi varié des figures qui s'y trouvent. 11 excuse, en outre, les par-