La Harpe, Court de littérature, t. III

Tempire, et ceux qui préféraient l'ancienne République. Pline avait pu lui-même entendre plusieurs fois l'expression de ces regrets dans la bouche de son premier tuteur, Verginius Rufus, cet honnête homme, à l'esprit étroit, mais d'une vertu antique, si célèbre pour avoir refusé l'empire à la mort de Néron.

Pline le Jeune est de son temps. Il est profondément attaché à l'état de choses actuel, le seul qui puisse donner au peuple romain l'ordre et la tranquillité. Il ne songe plus à un retour impossible vers le passé. Aussi, quand il veut féliciter l'empereur Trajan de ses exploits, il n'hésite pas aie comparer aux grandshommes de la République. Il ne garde aucune arrière-pensée, en citant les Brutus et les Camille à côté de son nom. Il ne voit, en lui et en eux, que d'illustres citoyens qui ont rendu à la patrie les services demandés par les circonstances et les besoins de leur temps. « On te dresse des statues, dit-il, semblables à celles qu'on élevait autrefois k des simples particuliers pour d'éclatants services rendus à l'État {rem publicam). Les images de César sont de la même matière que celles des Brutus et des Camille. Le motif qui les fait ériger est le même. Ceux-ci chassèrent de nos murailles les rois et l'ennemi vainqueur. César chasse la royauté elle-même ; il écarte les maux qu'entraîne la captivité, et il garde le rang de prince pour qu'il ne reste point de place à un maître * . »

Ces sentiments ne sont pas particuliers à Pline. Ils sont partagés par tous les esprits sages et libéraux de son temps, qui ont la force de renoncer à des préférences secrètes et de se rendre à la nécessité des choses. Ainsi