Panégyrique

pense Tacite ; et ce sont ses propres idées qu'il exprime quand il fait dire à l'empereur Galba, s'adressant à Pison qu'il veut adopter et appeler, après lui, à l'empire : « Si ce corps immense de l'empire pouvait se tenir debout et garder l'équilibre sans un modérateur, j'étais digne de recommencer les temps de la République. Mais telle est depuis longtemps la nécessité où nous sommes placés que ma vieillesse ne peut donner au peuple romain rien de plus qu'un bon successeur, et ta jeunesse, rien de plus qu'un bon prince*. » Si, dès l'époque de Galba, Tacite admet la puissance impériale, comme seule capable désormais de maintenir « en équilibre le le corps immense de l'empire », combien devait-il être plus convaincu de cette nécessité, lorsqu'il voyait à la tête des affaires un prince habile, sage, humain comme Trajan! Aussi a-t-il plus d'une fois, en parlant de ce prince dans la partie de ses ouvrages qui nous est parvenue, et où le nom de Trajan ne vient qu'incidemment, des termes élogieux et expressifs, dont le Panégyrique

1. Tacite, Histoires, I, 16. Ce passage est admirablement traduit et commenté par ces vers de Corneille, où Galba annonce à sa mère qu'il a résolu d'adopter Pison :

Non que si jusque-là Rome pouvait renaître, Qu'elle fût en état de se passer d'un maître, Je ne me crusse digne, en cet beureux moment, De commencer par moi son rétablissement.

Mais cet empire immense est trop vaste pour elle : A moins que d'une tête, un si grand corps chancelle ; Et pour le nom des rois son invincible borreur S*est d'ailleurs si bien faite aux lois d'un empereur Qu'elle ne peut souffrir, après cette habitude. Ni pleine liberté, ni pleine servitude :

Elle veut donc un maître....

(Othon, acte III, se. m.

de Pline n'est que le commentaire et le développement. « Maintenant, dit-il, le courage nous revient. Dès le commencement de ce siècle si heureux, Nerva César a concilié des choses autrefois inconciliables, l'empire et la liberté. Nerva Trajan augmente chaque jour la félicité de notre époque, et la sécurité publique n'est plus seulement un souhait et une espérance; c'est un vœu complètement réalisé*. » Quelle est encore la partie de l'histoire que Tacite a réservée pour sa vieillesse? c'est « le principat de Nerva, et le règne de Trajan, sujet fécond et moins dangereux grâce au rare bonheur d'une époque où l'historien peut penser librement et dire sa pensée* ». Si Tacite avait pu donner suite à ce projet, n'est-il pas permis de dire que le Panégyrique de Pline n'aurait fait que devancer l'œuvre de l'historien, et lui préparer les matériaux? Tacite n'aurait plus eu qu'à raconter en détail, et dans leur ordre chronologique, les actes de Trajan, que Pline se borne à effleurer. Il les aurait loués comme le panégyriste, sans arrière-pensée : les termes seuls auraient été diflTérents.

Pline est encore l'interprète de la vérité et des pensées de ses contemporains quand, tout en reconnaissant la nécessité d'un seul maître pour l'empire romain, il cherche à concilier cette nécessité avec la raison, et avec ce qu'il appelle la liberté des citoyens. Il est frappé des inconvénients que présente la transmission de l'empire par voie d'héritage. Depuis un siècle que l'ancien état de choses a disparu, deux familles ont occupé à Rome le souverain pouvoir, le famille d'Auguste et celle des Flaviens. La première compte un seul empereur,