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Auguste, dont le nom éveille des sympathies au siècle de Trajan. Tous les autres princes, Tibère, Caligula, Claude, Néron, n'ont laissé que les plus douloureux souvenirs. Quant à la seconde, si Vespasien, qui en fut le chef, a été un bon empereur, Titus n'a pas vécu assez longtemps pour être jugé en pleine connaissance de cause ; et le règne de Domitien « le Néron chauve » dépasse en durée celui de son père et de son frère. Les contemporains de Pline n'ont donc connu de l'hérédité que ses inconvénients.

Aussi, appelaient-ils de leurs vœux le seul tempérament que pût admettre la transmission du pouvoir absolu, c'est-à-dire l'adoption. Le choix par l'empereur régnant du plus digne, comme son successeur, à quelque rang qu'il appartînt, leur apparaissait le seul moyen de remédier à l'abus de l'hérédité. Ce qui confirmait encore leur confiance, c'est l'heureux début de la forme nouvelle de succession. Nerva, avancé en âge, appelait à l'empire Trajan que lui désignait l'opinion publique. Et Trajan, étant sans enfants, serait, tôt ou tard, contraint de chercher autour de lui un successeur. Les Romains n'étaient-ils pas excusables d'espérer que la nécessité de l'adoption, qui s'était imposée à Nerva et qui devait s'imposer à Trajan^ deviendrait une règle incontestée pour leurs successeurs, et comme la loi fondamentale de l'empire?

La part de liberté conservée aux citoyens^ dans cette organisation nouvelle, devait consister à indiquer au prince celui qui mériterait le mieux d'être l'objet de son choix. L'éclat des vertus publiques et privées, la grandeur des services rendus à l'État, serviraient de titres suffisants à celui que ne recommanderait pas l'illustra-

tion de la naissance, le désigneraient d'abord à l'attention de tous, et, par une douce contrainte, finiraient par rimposer au souverain. Tel est le rêve que forment pour l'avenir Pline et les Romains, telle est la réalité qu'ils ont en ce moment sous les yeux dans la personne de Trajan désigné par ses services à l'attention de tous, et imposé par l'opinion publique au débonnaire Nerva.

N'est-ce pas d'ailleurs à l'adoption que Rome a dû ses meilleurs empereurs, et cette période heureuse et tranquille qu'on appelle le siècle des Antonins? Trajan, Hadrien, Antonin, Marc-Aurèle ont été appelés au trône par l'adoption, et cette succession fortunée d'hommes de mérite et d'honnêtes gens s'interrompt, aussitôt que Marc-Aurèle transmet, par faiblesse, l'empire à son fils Commode. Aussi Pline fait-il preuve de sens politique, et donne-t-il une voix au sentiment secret de tous, quand il célèbre les bienfaits de l'adoption, non de l'adoption imposée par une femme ambitieuse, comme celle de Tibère due aux intrigues de Livie, ou celle de Néron, œuvre d'Agrippine, mais de l'adoption qui sort de la famille impériale, qui va chercher dans tout l'empire le plus digne, et finit par ratifier le choix de tous?

« Nulle parenté, dit Pline en parlant de Nerva et de Trajan, nul lien du sang ne rattachait l'un à l'autre le fils adoptif et celui qui devenait son père. Une seule chose les unissait : tous deux étaient vertueux, l'un était digne d'être choisi et l'autre de le choisir. Aussi, tu n'as pas été adopté, comme d'autres l'ont été avant toi, par complaisance pour une épouse. Ce n'est pas un beaupère qui t'adopte pour fils, c'est le prince : et le divin Nerva est devenu ton père dans le même esprit qu'il était le père des Romains. C'est ainsi qu'un fils doit être choisi

lorsqu'il Test par un empereur. Quand on est sur le point de transmettre à un seul homme, le sénat et le peuple romain, les armées, les provinces, les alliés, quoi! on irait chercher son successeur dans les bras d'une femme î On ne prendrait l'héritier de la souveraine puissance que dans sa famille I Les regards de l'empereur ne se porteraient pas sur toute la République I Et il ne tiendrait pas, pour son plus cher et pour son plus proche parent, le citoyen qui lui paraîtrait le plus vertueux et le plus semblable aux dieux I C'est parmi tous qu'il faut choisir celui qui doit commander à tous. Il ne s'agit pas de donner un maître à des esclaves ; là, on peut se contenter de l'héritier désigné par la nB.issa,nce. L'empereur doit un prince à des citoyens. Il y aurait orgueil et tyrannie royale à ne pas adopter celui qui, de l'aveu de tous, arriverait à l'empire, même à défaut de l'adoption. C'est cette règle qu'a suivie Nerva*. »

Ces idées et ces espérances exprimées ici par Pline, non sans dignité, seront reprises par Tacite quand il écrira ses Histoires, Que dit Galba dans le discours cité plus haut? Aprèsavoir énuméréàPison, les avantages de l'adoption, et les avoir opposés aux inconvénients de l'hérédité, il continue ainsi : « Sous Tibère, Caligula et Claude, l'empire a été comme l'héritage d'une seule famille. L'élec- . tion qui commence avec nous tiendra lieu de liberté. Après l'extinction des Jules et des Claudes, l'adoption donnera l'empire aux plus vertueux. La naissance est l'œuvre du hasard, c'est lui qui fait naître un homme du sang des empereurs, et l'on n'examine rien au delà. L'adoption est le résultat d'un jugement réfléchi, et si