Panégyrique, 45. «^O

* La mort de Néron. '

siècle des Anlonins a donné raison à son optimisme généreux.

Avec le Panégyrique de Trajan se termine Tétude de Pline, considéré comme avocat et orateur. Sesneuf livres de lettres, et surtout la correspondance (livre X,) que, gouverneur de Bithynie, il entretient avec l'empereur Trajan, sont pleins, il est vrai, de renseignements intéressants, mais ils regardent plutôt l'historien. On ne pourrait les aborder ici sans sortir de notre sujet. Qu'il suffise de dire que Pline semble avoir considéré le Panégyrique comme son chef-d'œuvre d'éloquence politique, et que, croyant avoir assez fait pour sa gloire, il ne traita plus au sénat de grande cause publique*. Son œuvre, du reste, fut accueillie par d'unanimes applaudissements. Ceux mêmes qui faisaient des réserves n'osèrent rien dire, de peur qu'on ne transformât en opposition à l'empereur les critiques adressées à l'écrivain. Quant à Trajan, il est probable qu'il fut de l'avis de son panégyriste. Pline ne cite nulle part de jugement précis, porté par l'empereur sur son ouvrage, mais les faits répondent pour lui . Sans parler du titre de curator alvei Tiberis et riparum et Cloacarum Urèis^ qui vint s'adjoindre, en 105, à tous ceux que Pline réunissait déjà, Trajan l'admit dans sa plus étroite intimité. Il le consultait avec déférence, et quand il l'eut nommé gouverneur du Pont et de la Bithynie, chaque fois que Pline lui demande ses instructions, il répond par des lettres qui,

1. Prononcé le !«' septembre 100, le Panégyrique fut publié beaucoup plus tard. Pline n'en parle pour la première fois qu'au livre III de ses Lettres, et ce Uvre embrasse les faits de Tan 101 à Pan 104.

malgré leur brièveté impériale, imperatoria brevitasy témoignent d'une véritable affectiom

De même que Cicéron, Pline songea un instant à écrire des livres d'histoire. Il se fait engager pai* son ami Capito à s'adonner à cette œuvre*. Quelle époque, répond-il, pourrait-il traiter de préférence ? L'antiquité? mais la concurrence est grande, et la comparaison (avec Tite-Live, sans doute) lui semble dangereuse. Les temps modernes? mais que de difficultés pour dire la vérité! à combien de haines on s'expose I II verra plus tard : en attendant, il veut remanier et publier ses discours. Dans l'intervalle, Tacite publia les premiers livres de ses Histoires^ et leur succès détourna Pline d'écrire sur les événements contemporains.

La seule œuvre se rattachant à l'histoire qu'il ait faite, est un éloge ou une biographie de Vestricius Cottius, jeune homme du plus grand mérite, et pour qui il éprouvait un vif attachement. Cottius était .mort à la fleur de l'âge, pendant que son père, Vestricius Spurinna, soumettait le pays des Bructères. Sur la proposition de l'empereur, le sénat avait voté une statue triomphale à Spurinna, et, dans l'espoir d'adoucir la douleur du père victorieux, y avait joint une statue pour son fils*. Cet honneur inusité et l'aflFection qu'il ressentait inspirèrent à Pline l'idée de ce petit ouvrage. 11 l'adressa ensuite aux parents de Cottius, en les priant de le garder secret jusqu'au jour où il se déciderait à le publier». Loin d'innover en écrivant cet opuscule, Pline se conformait à l'usage des orateurs