Suétone

Il n*est donc pas étonnant que Caligula, avec ces grandes prétentions à Téloquence, aitété tenté d'engager une lutte oratoire avec Domitius Afer, le premier avocat de son temps, et se soit montré magnanime à Tégard de Tadroit délateur. Vainqueur de Taveu même de son rival, il ne pouvait que lui pardonner ses attaques contre les amis d'Agrippine; il crut se surpasser en lui offrant, comme nous l'avons vu, le consulat. Mais un autre orateur excita la jalousie de l'empereur et ne sut pas l'apaiser : ce fut Sénèque le Philosophe dont l'éloquence commençait à attirer l'attention. Sénèque avait alors trente-cinq ans environ; il était dans toute la force de son talent, et il arrivait au sénat, précédé et soutenu par la réputation de son père et de son frère Novatus Gallio. En outre, il jouissait d'une grande renommée d'honnêteté ; il n'accusait personne, et se contentait d'apporter dans les délibérations une maturité supérieure à son âge et une éloquence qui plaisait par la nouveauté, l'éclat des pensées et la vigueur du trait.

Le bruit qu'on faisait autour de Sénèque importuna bientôt Caligula. Il se répandit à plusieurs reprises en épigrammes contre l'orateur à la mode. Il prétendit d'abord que « Sénèque ne faisait que des pièces d'apparat et que ses discours n'étaient que du gravier sans ciment ». Mais il se lassa à la fin des succès remportés par le jeune orateur, et un jour qu'il avait assisté à un procès soutenu devant le sénat, où Sénèque avait parlé éloquemment, et provoqué, malgré la présence du prince, d'unanimes applaudissements, il ne se contint plus. Il donna l'ordre de le mettre àmort. L'arrêt fut révoqué à temps, grâce à l'intervention d'une femme que Sénèque avait mise dans ses intérêts. Elle persuada

à Caligula que Sénèque, atteint de consomption, n'avait plus que peu de temps à vivre, et que le prince pouvait s'épargner une rigueur inutile ^ Sénèque, averti, se condamna à la retraite, et s'adonna dès lors exclusivement aux travaux philosophiques qui ont fait sa gloire. Si la jalousie de Caligula contre Sénèque est odieuse et ridicule à la fois, son jugement sur les discours de son rival n'est pas éloigné de la vérité. Il dénote du goût et du discernement. Caligula en fit preuve plus d'une fois. Tout jeune encore, d'après Quintilien, il adressa ce mot piquant à un orateur qui lisait d'une façon prétentieuse : « Si tu prétends chanter, tu chantes mal ; si tu prétends lire, tu chantes ' » .

Mais l'exercice du pouvoir et une maladie mentale troublèrent si profondément son esprit que tous ses actes et ses pensées, même en ne sortant pas de l'ordre littéraire, présentèrent bientôt l'apparence du décousu et de la folie. C'est ainsi que, dans ses voyagesen Sicile, àSyracuse,à Lyon, en Gaule, il établit des concours d'éloquence en grec et en latin. Placé sur une estrade, près de l'autel d'Auguste, à Lyon, il présida lui-même à ces tournois oratoires. Bizarre en tout, il voulut que les vaincus allassent remettre eux-mêmes aux vainqueurs le prix qu'ils avaient mérité, et composassent des vers à la louange des triomphateurs. C'était, il faut en convenir, un médiocre honneur pour ceux-ci, que des poèmes écrits sur commande et par les plus inhabiles. Quant