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Romains. Il était frère cadet de Germanicus, mais, moins heureux que son frère, il fut, dès son bas âge, en proie à des maladies diverses et opiniâtres, qui attaquèrent son esprit comme son corps, et dont il ressentit toute sa vie la fâcheuse influence. Déjà, dans la correspondance d'Auguste, on a vu ce que l'empereur et toute sa famille pensaient du pauvre enfant si disgracié de la nature. Trois lettres d'Auguste, dont l'une est la page la plus considérable qui reste de ce prince, montrent qu'après avoir vainement essayé de tirer parti des qualités heureuses que Claude unissait à une véritable imbécillité, Auguste se décida à le tenir éloigné de tout emploi public. Il alla même jusqu'à croire impossible de l'exposer aux regards moqueurs du peuple romain. Cependant, entouré de soins tendres et intelligents, Claude aurait pu, avec le temps, effacer les mauvaises impressions que ses bizarreries avaient produites, il aurait pu devenir un homme ordinaire, sinon supérieur. Mais dédaigné par son grand-oncle Auguste, méprisé par Livie, sa grand'mère, qui ne voulait pas lui parler et ne communiquait avec lui que par lettres, bafoué par sa mère Antonia, qui l'appelait « un avorton, une ébauche de la nature », moqué, insulté par sa sœur Livilla et par tous les complaisants du palais impérial, astreint à obéir, même après être sorti de tutelle, aux ordres d'un pédagogue « d'un barbare, ancien palefrenier, choisi exprès pour lui infliger à tout propos les plus durs traitements»(ce sont les propres expressions de Claude*); enfin, ne trouvant nulle part autour de lui ni sympa-

1. Suétone, Claude, 2 ; citation extraite d'un petit écrit, Quodam libella, composé par Claude, probablement ses Mémoires.

thie ni bienveillance, mais se heurtant sans cesse à des outrages et à des mauvais traitements, Claude devint fatalement le personnage à Tesprit incohérent et décousu, mélange de bien et de mal, de folie et de raison, que l'histoire nous fait connaître, et qu*un caprice de la fortune a pu seul donner aux Romains comme empereur.

Heureusement Claude avait le goût des lettres, comme tous les membres de la famille de César. Repoussé par les siens, écarté de toute fonction publique, il se livra avec ardeur, dès son premier âge, aux études libérales, et publia même plusieurs de ses essais en divers genres. Les œuvres des princes, si médiocres qu'elles soient d'ordinaire, sont toujours accueillies avec enthousiasme par leurs courtisans. Celles de Claude ne valaient sans doute ni mieux ni moins que les productions d'origine princière. Mais il n'était prince que de nom, et ses écrits rencontrèrent, dans sa famille et à la cour, l'indifférence la plus complète. La prévention contre lui était si fermement établie que le malheureux auteur n'en acquit pas plus de considération, et ne parvint pas à faire concevoir de lui pour l'avenir de meilleures espérances. Cependant, quand il déclamait, il s'élevait parfois jusqu'à l'éloquence. Il s'exprimait avec force, il articulait avec netteté, et déployait des qualités oratoires qu'on ne lui soupçonnait point. Un jour l'empereur Auguste l'entendit dans un de ses bons moments, et, comme on l'a vu, il en témoigna à Livie sa profonde surprise. « Que Tibère, ton petit-fils (c'était le premier nom de Claude), lui écrit-il, déclamant devant moi, ait pu me plaire, je veux mourir, ma chère Livie, si je n'en suis pas moimême étonné I Par quelle merveille, lui qui ne peut se

faire entendre quand il parle, se fait-il entendre nettement quand il déclame? Je ne puis me l'expliquer* ». S'il changea d'avis, Auguste ne changea pas, cependant, de conduite à l'égard de Claude. Celui-ci, se résignant à son sort et au titre d'augure qu'on lui avait conféré, continua de se livrer à ses études de prédilection. Sous le règne de Tibère, il sentit l'ambition lui venir avec l'âge, et demanda à son oncle de l'élever aux honneurs. Tibère lui accorda les ornements consulaires. C'était peu : Claude insista pour obtenir le consulat effectif. Tibère lui répondit par un billet laconique et méprisant où se trouvaient ces seuls mots : « Je t'envoie quarante pièces d'or pour les Saturnales et. pour les Sigillaires^ ». Claude se le tint pour dit : il renonça à toute prétention politique, et retourna à l'étude des lettres et à son entourage ordinaire. C'était, il faut le reconnaître, une compagnie peu honorable. Tacite la qualiOe durement de « société de bouffons avec lesquels Claude amusait ses stupides loisirs ». L'un d'eux était Julius Ptlignus, dont Claude fit plus tard un gouverneur de la Cappadoce, « homme, dit Tacite, aussi méprisé pour les difformités de son corps que pour la lâcheté de son âme ' ». Mai?, avec les bouffons^ il y avait aussi un groupe plus distingué de rhéteurs et de grammairiens, grecs pour la plupart, auxquels s'applique l'expression dédaigneuse de Tacite. Claude poussa très loin, avec eux, ses études sur la langue et la littérature helléniques. Il en vint même à considérer le grec comme sa langue mater-

1. Suétone, Claude^ 3, 4. Voyez voL I, page 80, le chapitre sur Auguste écrivain,