Quintilien, X, I
éloquence de Sénèque, il accuse son style d'être corrompu et d'autant plus pernicieux qu'il plaît par ses propres défauts, et qu'il abonde en vices séduisants. Il voudrait qu'il eût écrit avec son esprit, mais avec le goût d'un autre. La postérité a ratifié le jugement de Quintilien.
Le règne de Caligula est l'époque la plus brillante de la vie de Sénèque. Jeune, orateur brillant, causeur infatigable et plein d'esprit, Sénèque pouvait aspirer à tous les honneurs. Sa tante, veuve du préfet d'Egypte, avait conservé d'utiles relations à Rome. Pour lui elle sortit de sa retraite ; pour lui elle se fit ambitieuse, et elle réussit à lui faire obtenir la questure qui lui donnait l'entrée au Sénat. A cette époque, Sénèque se maria avec une femme dont on ignore le nom. Il en eut deux fils : le plus jeune, emmené en Espagne par sa grand'mère Helvia, y mourut vingt jours avant la disgrâce de son père ; l'autre, Marcus, plus âgé, resté à Rome, vivait encore en l'an 44. Sénèque, sec et froid sur son second enfant qu'il a connu à peine, parle avec tendresse de l'aîné. Il l'appelle hlandissimum puerum, « N'as-tu pas comme consolation, dit-il à Helvia, Marcus, cet aimable enfant, dont la vue fait cesser toute tristesse ? Il n'y a pas de douleur si grande, si récente, que ses caresses n'apaisent. Quelles larmes sagaieté n'arrêterait-elle pas ? Quel front contracté par l'inquiétude ne se dériderait pas à ses saillies ? A qui sa pétulance n'arracheraitelle pas un mot plaisant ? Qui ne se laisserait toucher, distraire de ses pensées par son babil intarissable ? Grands Dieux I je vous en supplie, faites qu'il nous survive ! Que la cruauté des destins s'apaise et s'arrête sur moi ! Que sur moi retombent la douleur de la mère et
celle de l'aïeule! Que le reste de la famille soit heureux, et je ne me plaindrai pas de ma solitude et de mon sort * ! »
On a vu plus haut comment la jalousie de Caligula interrompit le cours de l'heureuse fortune de Sénèque, et comment celui-ci eût péri si une des favorites du prince ne Teût engagé à s'épargner une rigueur inutile, puisque son rival en éloquence allait mourir, atteint de consomption. Sénèque, sauvé de ce danger, ne chercha plus à attirer sur lui l'attention publique; il s'enfonça dans l'obscurité et se livra à ses études de philosophie. 11 vécut ignoré jusqu'à la mort de Caligula. Il reprit alors ses relations mondaines, et l'existence large et opulente que lui permettait sa grande fortune. Mais l'année même de l'avènement de Claude, il fut victime d'une accusation dont les historiens se contentent de mentionner la cause ou le prétexte, sans prendre de parti. Messaline poursuivait de sa haine la plus jeune des filles de Germanicus et des sœurs de Caligula, Julia Livilla, âgée de vingt-deux ans. Elle la fit bannir par Claude, Sénèque fut enveloppé dans la même accusation et frappé de la même peine. Messaline voulait même le faire périr ; Claude résista et demanda au sénat de lui faire grâce de la vie. Sénèque fut exilé en Corse; il y devait rester huit ans (41-49^).
On n'a guère de renseignements certains et précis, comme on voit, sur la carrière oratoire de Sénèque. Aussi son nom n'aurait pas figuré à cette place si, dans la partie de son existence que l'on vient de retracer, et
