Annales, IV

« Ma fille chérie, apprends la seule chose que je t'aie jamais cachée : je suis entré dans le chemin de la mort, et je l'ai déjà à moitié franchi : ne me retiens pas, tu ne le dois ni tu ne le peux . » Puis il ordonna qu'on emportât toute lumière et s'ensevelit dans les ténèbres. Sa résolution connue, ce fut une joie publique, pub/ica voluptasy de le voirpar une mort volontaire, échapper àla gueule de ces loups avides. Cependant les délateurs, à l'instigation de Séjan, assiègent le tribunal des consuls; on se hâte, mais, pendant qu'on délibère, Cremutius s'était absous lui-même et leur avait échappé* ».

Ces épisodes dramatiques n'étaientpas encore oubliés, lorsque la décision de Caligula permit aux livres de Cremutius Cordus de reparaître. On les croyait perdus, mais Marcia, comme on l'a vu au chapitre, précédent, en avait courageusement conservé un exemplaire ; et elle exhuma elle-même l'œuvre de son père, aux applaudissements du public. Les stoïciens surtout, qui consi* déraient Cremutius comme leur chef, accueillirent avec enthousiasme la résurrection de son œuvre, pendant que tout ce qu'il y avait à Rome d'esprits généreux opprimés sous le long règne de Tibère, se réjouissait de ce retour aux idées libérales, et, dans son illusion, voyait déjà poindre l'aurore d'une ère de félicité.

C'est àla fille de Cremutius Cordus, à Marcia, qui déplorait lamort d'un fils, que Sénèque adresse un discours de consolation. Il voulait, sans doute, mettre le sceau à sa réputation d'orateur et de philosophe, en envoyant àla femme qui jouissait en ce moment de la faveur publique, une éloquente allocution, où il pourrait exprimer en

Il Ad Marciam^ 22.

phrases élégantes les maximes morales chères aux stoïciens, et faire admirer en même temps des gens étrangers à la philosophie les grâces fleuries et les savantes antithèses de son style. Il est difficile, en effet, d'admettre qu'il n'y ait pas eu, de la part de Sénèque, dans le choix de son sujet, quelque mobile intéressé. Quoiqu'il fût d'usage, dans les écrits consolatoires^ d'attendre que les premiers transports de la douleur fussent un peu calmés, afin que l'esprit, moins accaJDlé, pût mieux accueillir les conseils et les admonestations des amis, il y avait déjà trois ans que le fils de Marcia était mort. Sans doute, Metilius était jeune, beau, et si tendrement uni à sa mère que, pour ne pas la quitter, il n'avait pas voulu porter les armes. Sa conduite était si exemplaire que, presque enfant, il avait été revêtu du sacerdoce. Mais il n'était pas le seul enfant de Marcia. Si les deux fils de celle-ci étaient morts, il lui restait encore deux filles vivantes qui avaient elles-mêmes des enfants. Ce Metilius, l'objet de ses préférences, était marié aussi et laissait deux filles qui comblaient le vide de sa maison. Bien que le cœur maternel ait ses mystères, il est peu probable qu'au bout de trois années, entourée de tant d'enfants et de petits-enfants, Marcia fût livrée à une douleur si profonde qu'elle eût besoin de l'éloquence de Sénèque pour se consoler.

Quoi qu'il en soit, Sénèque l'entreprend. Son discours consolatoire est d'une assez grande étendue. Il renferme toutes les idées générales usitées en pareille circonstance : les jeux cruels de la fortune, la brièveté delà vie même la plus longue, la nécessité de la mort pour tous les êtres et pour le monde physique lui-même, etc. Mais ces vérités banales sont présentées avec tant de variété

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et d'éloquence qu'elles prennent sous sa plume une forme nouvelle, et que, si elles ne produisent pas la résignation qu'il voudrait inspirer, elles provoquent l'admiration pour son génie souple et fécond.

Sénèque annonce qu'il suivra, dans sa consolation, un plan nouveau. On commence, d'ordinaire, ces sortes d'écrits par les préceptes, et l'on termine par des exemples. Pour lui, il ferale contraire. ïlle prétend, du moins, car il môle constamment aux exemples qu'il cite les réflexions qu'ils lui suggèrent. Il rappelle d'abord les femmes illustres qui ont perdu leurs fils. Il oppose l'une à l'autre Octavie, sœur d'Auguste, qui ne s'est pas consolée de la perte de Marcellus, et Livie, qui s'est remise de la mort de son fils Drusus. Mais Livie avait auprès d'elle le philosophe stoïcien Areus. Sénèqùe aussitôt refait les discours qu'Areus a dû adresser à Livie, et exhorte Marcia k suivre, comme elle, les leçons de la philosophie et à calmer sa douleur. Il énumère ensuite, avec force détails, les deuils qui ont frappé Auguste, Tibère, Cornélie, mère des Gracques, et tant d'autres.

Si certain passage est étrange, lorsqu'il invite Marcia à prendre exemple sur les femelles des animaux qui se consolent bientôt de la perte de leurs petits, d'autres contiennent de grandes beautés, et rappellent, plus d'une fois, les enseignements du christianisme. « Née mortelle, tu as enfanté des mortels. Être corruptible et périssable, soumis à tant d'accidents et à tant de maladies, avaistu donc espéré qu'une substance si frêle avait engendré un être fort et éternel? Ton fils est mort, c'est-à-dire il a touché le terme vers lequel se hâte tout ce que tu regardes comme plus heureux que le fruit de tes entrailles. C^est là que toute cette multitude qui plaide

au forum, s'assoit au théâtre, prie dans les temples, c'est là qu'elle s'achemine d'un pas inégal. Et ceux que tu adores et ceux que tu méprises, une même cendre les fera égaux. N'est-ce pas cette leçon que te donne l'oracle Pythien ente disant : Connais-toi* ? »

La seconde partie, où Sénèque prétend donner des préceptes et des consolations proprement dites, est remplie de pages très belles et vraiment éloquentes. Il laisse de côté les arguments et les exemples usités dans ces sortes d'ouvrages, et s'élève à des considérations plus hautes. Il n'abandonne pas les doctrines stoïciennes, mais il les renouvelle, et les rajeunit par les ressources inépuisables et l'éclat de son style : « ignorants de leur malheur, s'écrie-t-il, ceux qui ne vantent pas la mort comme la plus belle invention de la nature ! Soit qu'elle achève notre bonheur, soit qu'elle écarte l'infortune, soit qu'elle mette fin à la satiété ou à la lassitude d'un vieillard, soit qu'elle moissonne la jeunesse dans la pleine fleur de ses espérances, soit qu'elle rappelle l'enfance avant que la route soit plus pénible, la mort est un terme pour tous, un remède pour beaucoup, un vœu pour quelques-uns, et ne mérite mieux de personne que de ceux qu'elle vient trouver avant qu'ils l'invoquent. C'est elle qui affranchit l'esclave malgré le maître, c'est elle qui brise les chaînes des captifs.... C'est elle qui fait que ce n'est pas un supplice de naître, que je ne succombe pas aux menaces du sort, que je conserve une âme intacte et maîtresse d'elle-même. J'ai uii port pour abordera »

Sans doute, les idées que Sénèque vient d'exprimer

\. Ad Marciam, 11.