Ad Marciam

î. Ibid., 26

jours de Tavis de Tencyclopédiste, si Ton ne peut pas partager surtout Tenthousiasme qu'il éprouve pour une comparaison faite par Sénèque entre un voyage entrepris sur une terre inconnue et le voyage de la vie, comparaison ingénieuse, mais prolongée outre mesure, il est incontestable, qu'étant donné le genre de ces dissertations oratoires, Sénèque en a tiré le parti le plus éloquent. Il oflFre ici la réunion de toutes les qualités de son style, éclat, fécondité, ressources infinies, que ses contemporains admiraient, et il présente moins de défauts que partout ailleurs. La gravité du sujet le retient, et il est plus sobre de ces antithèses ingénieuses, où trop souvent, au risque d'altérer sa pensée, il se plaît à faire admirer son esprit. La, Consolation à Marcia est la première en date des œuvres de ce genre que Sénèque a composées, c'est aussi la plus belle. Les suivantes, malgré leurs beautés, n'en seront que la reproduction abrégée et parfois affaiblie.

Il y avait trois ans, l'an 44, que Sénèque vivait exilé en Corse. Il avait occupé d'abord ses loisirs forcés à composer des vers et à écrire quelques-unes de ses tragédies. Il se lassa d'attendre. Longtemps il avait espéré que la haine de Messaline contre lui s'apaiserait, que de puissantes influences interviendraient en sa faveur, et qu'il finirait par obtenir de rentrer en Italie. Mais la grâce se faisait désirer ; l'exilé était oublié. Sénèque voulut ramener sur lui l'attention et seconder, par un écrit d'un genre nouveau, les démarches que ses amis pouvaient tenter. Il écrivit une Consolation à sa mère Helvia sur son exil.

Ce qui était nouveau dans cette œuvre, c'était

de voir Texilé, celui que Ton pleurait composer une Consolation, et l'adresser à ceux mêmes qui se lamentaient sur son malheur. « En vain, dit Sénèque, je relevais les œuvres écrites par les génies les plus éminents pour maîtriser et corriger la tristesse, je ne trouvais pas d'exemple d'un homme qui eût consolé les siens, lorsque c'était sur lui-même que ceux-ci pleuraient*. » Mais c'était moins le désir d'être original qui inspirait Sénèque que l'espoir d'attirer la commisération sur son sort. En effet, cette Consolation ne sort pas du cadre consacré. Ce sont les mêmes vérités générales qu'on a rencontrées dans l'écrit à Marcia, ce sont les mêmes exemples, quelquefois les mêmes expressions reproduites par Sénèque avec moins d'ampleur et de développement, pour n'avoir pas l'air de se répéter.

Helvia, cependant, s'était trouvée dans une situation particulièrement douloureuse, quand Sénèque avait dû partir pour l'exil. Elle s'était rendue en Espagne pour administrer le riche patrimoine de ses enfants, et elle y avait vu mourir entre ses bras le plus jeune des fils de Sénèque. Ce deuil, ajouté à la perte d'autres membres de sa famille, l'avait décidée à revenir en Italie pour y chercher des consolations au milieu des siens. Vingt jours après la mort de son petit-fils, elle se mettait en route, et troisjoursaprès son arrivée à Rome, elle voyait son fils de prédilection arraché de sa demeure, condamné à partir sur-le-champ pour la Corse, cette île peu connue, mal renommée, où l'on déportait les criminels vulgaires.

Un écrivain moderne, ce semble, aurait tiré parti de ces

1. Ad Helvianif 1: Sénèque oublie la Consolation que Cicéron avait composée pour se consoler lui-même de la mort de Tullia, sa fiHe.

circonstances dramatiques : il aurait représenté la mère calme et souriante, au milieu de ses trois fils et de ses petits-enfants ; puis l'arrivée subite du messager impérial, et Sénèque se détachant avec peine des étreintes de son fils Marcus, pour lequel il éprouvait une vive tendresse, et laissant abîmées dans leur désespoir et sa mère Helvia, et sa nièce Novatilla qu'il aimait chèrement, et sa tante qui l'avait élevé et qui lui avait ouvert la route des honneurs. Après avoir renouvelé les larmes de sa mère par le souvenir de cette séparation déchirante, il les aurait séchées en étalant un courage et une résignation qu'il n'avait peut-être pas. Mais non, la raideur stoïcienne s'interdit ces scènes de sensibilité féminine, de pathétique vulgaire. C'est à la philosophie seule qu'il convient d'emprunter des consolations dignes d'un philosophe. Sans doute, c'est l'écrit même de Sénèque qui nous a fourni ces détails sur les membres de sa famille qui l'entouraient au moment de sa disgrâce. Mais ils se trouvent çà et là dans la Consolation^ ils y sont glissés, et en quelque sorte perdus au milieu des généralités. Dans ce retour de Marcia après une longue absence, dans sa présence à cette scène de séparation, Sénèque ne voit qu'une circonstance presque heureuse : elle était habituée depuis longtemps à être loin de son fils !

Au début de la Consolation^ Sénèque commence à rappeler à sa mère toutes les épreuves par lesquelles elle a passé ; tous les deuils qu'elle a eu à supporter et dont le plus terrible est l'exil de son fils. Mais comme elle a fortifié son esprit par la lecture des livres des philosophes, par ses entretiens avec son fils dont elle était insatiable, et que Sénèque rappelle, malgré lui sans doute.

en quelques mots émus, il lui adresse des consolations viriles. Sénèque a eu, il est vrai, richesses, honneurs, gloire *, mais il n'est pas malheureux, il ne peut pas l'être. Le sage tire son bonheur de lui-même. Qu'est-ce que l'exil? un changement de lieu. Mais tout dans l'univers change de place, choses et gens, depuis les astres, depuis les hordes des barbares jusqu'aux simples particuliers. En Corse même il y a plus d'étrangers que d'indigènes. Qu'est-ce que la pauvreté ? le sage a besoin de si peu de chose pour sa nourriture et ses vêtements. Il cite alors l'exemple de pauvres illustres, Regulus, Scipion, Menenius Agrippa et tant d'autres. Il y a, dit-on, l'ignomnie? Mais l'ignominie est dans le mal, et non dans le châtiment. Il n'y a pas d'ignominie là où il n'y a pas faute. Socrate, Aristide n'ont-ils pas été condamnés ? Le sage abattu ressemble à un sanctuaire renversé : on foule du pied les débris, mais on les vénère comme augustes et sacrés '.

Ces idées ne manquent pas de grandeur. Sénèque les reprend, les explique, les commente avec plus ou moins de force et d'éloquence. Il termine par ces mots où l'on peut croire qu'en fils dévoué il cherche à tromper Helvia sur ses véritablessentiments, mais qui n'entraînentpas la conviction. « Voici l'idée que tu dois te faire de moi : je suis content et joyeux comme dans les meilleurs jours; or les meilleurs jours sont ceux où l'âme, libre de toute préoccupation, se livre à ses travaux habituels, tantôt trouve plaisir à des études plus légères (allusions à ses poésies), tantôt se tourne à la contemplation de sa na-