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SÉiNÈQUE LE PlilLOSOPHE. 07

en citrouille, mais Sénèque n'a pas fini ; il continue son développement et son dithyrambe en l'honneur de l'empereur. « Fortune! écarte de lui tes mains.... Permets qu'il remédie aux maux du genre humain depuis longtemps malade et accablé ; permets qu'il rétablisse et remette à sa place tout ce que la fureur du prince, son prédécesseur, a bouleversé. Que cet astre, qui est apparu à l'univers précipité dans l'abîme et plongé dans les ténèbres, brille toujours. Que César pacifie la Germanie, qu'il nous ouvre la Bretagne; qu'outre les triomphes paternels, il en obtienne de nouveaux. J'en serai specta^ teur, moi aussi : sa clémence, la première de ses vertus, me le promet. Il ne m'a pas renversé au point de ne pas vouloir me relever. Que dis-jel il ne m'a pas renversé : mais j'étais heurté par la fortune, je tombais, il m'a soutenu; et au moment où je roulais dans l'abîme, ses mains divines m'ont déposé doucement sur le bord. Il a supplié pour moi le sénat, et non seulement il m'a donné la vie, mais il l'a demandée pour moi.... Heureuse ta clémence, ô César ! Grâce à elle, les exilés vivent sous ton régime plus paisibles, que naguère les grands ne vivaient sous Caligula. Ils ne tremblent pas, ils n'attendent pas le glaive à toutes les heures, ils ne pâlissent pas à la vue des navires qui arrivent. Grâce à toi, la fortune est limitée dans ses rigueurs, ils ont l'espérance d'un meilleur avenir, ils ont le repos dans le présent. Sache-le bien : ces foudres-là, seules, sont justes, quand ceux mêmes qu'elles ont frappés les adorent ^ »

Après cet appel désespéré à. Claude, Sénèque s'adresise

i. Ad Po/ybitim, 32.

encore à Polybe, et, en répétant sans cesse les mots de clémence, il l'engage indirectement, à plusieurs reprises, à lui servir d'intermédiaire auprès de l'empereur. C'est la pensée qui revient dans chacun de ses développements, plus ou moins nettement accusée : c'est une invitation adroite et insinuante à des mesures réparatrices. Enfin, quand il a fait valoir de son mieux toutes les raisons qui doivent consoler Polybe de la mort de son frère, il termine sa consolation par un post-scriptumy cette partie de toute lettre, a dit un psychologue, qui en donne le véritable sens, et qui en contient l'idée principale. « Voilà, dit-il, telles que j'ai pu les retracer, les réflexions d'une âme affaiblie et émoussée par une longue inertie. Si elles te semblent trop peu répondre à ton génie, ou trop peu remédier à ta douleur, pense qu'on n'est guère capable de consoler les autres, quand on est absorbé par ses propres maux, combien il est difficile de trouver des expressions latines, quand autour de soi résonne le jargon grossier des Barbares, jargon insupportable même pour des Barbares un peu plus civilisés*. »

Tant de prières, tant de supplications, tantôt effrontées et hardies, tantôt délicates et ingénieuses, restèrent sans effet. Sénèque eut la douleur de s'être abaissé inutilement. Polybe fut peut-être touché de la requête de l'exilé, peut-être attendait-il une occasion favorable pour la faire réussir. La fortune ne lui en donna pas le temps à lui-même. A la suite de nous ne savons quelle

1. Ad Polybium^ 37. Sénèque pense évidemment aux passages d'Ovide où le poète exilé exprime les mêmes idées : « Il me semble que j*ai déjà désappris à m'exprimer en latin; déjà je parle comme ua Gète ou un Sarmate ». {Tristes^ V, 12, 57 et passim.)

intrigue de palais, ou bien d'un simple caprice de femme blasée, Messaline brisa le jouet dont elle s'était servie* Elle obtint de Claude la mort de son ancien favori. Il avait cessé de plaire, et il possédait d'immenses richesses qui tentèrent sa cupidité. N'était-ce pas le moment où Claude se plaignant de la gêne du fisc impérial, on lui répondait spirituellement : « Tu serais dans l'abondance, si tes aflFranchis consentaient à partager avec toi * » ? Dion Cassius se borne à mentionner la mort de Polybe sans autres détails *.

Sénèque se crut alors, comme Ovide auquel il pensa plus d'une fois, condamné à finir ses jours dans l'exil. Écrivit-il réellement à ce moment un éloge de Messaline, comme ses ennemis le lui reprochèrent, comme l'affirme Dion Cassius, toujours malveillant pour lui ' ? On ne peut l'affirmer; mais, en admettant qu'il l'ait composé, il eut au moins la pudeur de le supprimer de ses ouvrages, et le détruisit lui-même. Le salut lui arriva, lorsqu'il n'y comptait plus. Victime d'une intrigue de palais, il fut sauvé par une intrigue du même genre. Messaline, à son tour, fut punie de ses cruautés et de ses débauches, et le premier soin d'Agrippine, la nouvelle impératrice, fut de rappeler Sénèque de l'exil, de le nommer préteur, et de lui confier l'éducation du jeune Néron. Sénèque était resté huit ans en exil, de 41 à 49. Il avait cinquante ans. Dès lors, il joue un rôle important sur la scène du monde : il deent un homme politique. Dans cette nouvelle situation, il lui faut, plus que jamais, écrire des œuvres oratoires ; mais c'est un autre qui prononce ses